O vírus Ebola que está causando o surto devastador na África Ocidental não tinha sequer nome há 38 anos, quando surgiu pela primeira vez no Zaire, a atual República Democrática do Congo.
A equipe internacional de cientistas que foram encarregados de investigar o surto de Ebola ficaram chocados com a visão do vírus e da doença que causou.
Os cientistas analisaram amostras de sangue enviadas da África sob o microscópio num laboratório belga, e o vírus parecia um verme ou uma sequência longa, ao contrário de quase todos os vírus conhecidos.
E a equipa no terreno no Zaire viu a rapidez com que o vírus se espalhou e a rapidez com que matou as suas vítimas. Eles sabiam que tinham que descobrir como este novo vírus misterioso estava a ser transmitido, o que ele fazia dentro do corpo, e como poderia ser travado.
Mas também tinham que descobrir um nome para o novo vírus. A história de como Ebola tem o seu nome é curta e um pouco aleatória. Durante uma madrugada, o grupo de cientistas discutia sobre que nome deviam dar ao novo vírus.
O vírus tinha aparecido numa aldeia chamada Yambuku, sendo que poderia ter sido o nome dessa aldeia. Mas a nomeação do vírus Yambuku correria o risco de estigmatizar a aldeia. Isso já havia acontecido antes, por exemplo, no caso de vírus de Lassa, que surgiu na cidade Lassa, na Nigéria.
Karl Johnson, pesquisador do CDC, e o líder da equipa de pesquisa, sugeriu nomear o vírus em consideração a um rio, para suavizar a ênfase num determinado lugar. Uma opção óbvia teria sido o Rio Congo, que é o rio mais profundo do mundo e atravessa o país e a sua floresta tropical.
Mas havia um problema, um outro vírus com um nome semelhante já existia. Esse vírus é o vírus da febre hemorrágica da Crimeia-Congo. Assim, os cientistas observaram um pequeno mapa, pregado na parede, procurando quaisquer outros rios próximos de Yambuku.
No mapa, parecia que o rio mais próximo de Yambuku se chamava Ebola, que significa "Rio Negro", na língua local Lingala. "Parecia adequadamente sinistro", escreve Piot. No entanto, o mapa era impreciso, e o rio Ebola acabou por não ser o rio mais próximo Yambuku.
E assim Ebola entrou para a lista de vírus com nomes de rios. Outros membros incluem o Ross, transmitido por mosquitos do rio, que provoca uma infecção debilitante e foi nomeado em honra a um rio no norte de Queensland, na Austrália, e o vírus Machupo, que causa febre hemorrágica boliviana.
Muitos outros vírus também têm sido nomeados tendo em conta uma característica do seu local de origem, incluindo o vírus do Nilo Ocidental, descoberto em 1937, Coxsackie, descoberto em 1948, vírus de Marburg, descoberto em 1967 e Hendra, identificado em 1994. [Livescience]
