Uma série de fósseis esféricos misteriosos encontrados no sul da China podem ser os restos de alguns dos primeiros animais do mundo.
Um novo estudo descobriu que esses fósseis controversos não são susceptíveis de ser bactérias ou protistas unicelulares.
As suas células, conservadas durante mais de 600 milhões de anos na rocha, são muito complexos e diferenciados.
Os fósseis podem ser algas pluricelulares, ou até mesmo os animais antigos embrionários.
"O valor real destes fósseis é que agora temos algumas evidências diretas sobre como essa transição de organismos unicelulares para coisas como animais e plantas ocorreu no passado evolutivo", disse Shuhai Xiao, geobiólogo na Virginia Tech, no EUA.
Multicelular e diferenciado
Os fósseis bizarras, conhecidas como Megasphaera, vêm de uma camada rochosa do sul da China chamado de Formação Doushantuo. Xiao estudou pela primeira vez amostras de Megasphaera em 1998 e suspeita que podem ser embriões de animais.
No entanto, nenhum dos animais adultos que possam ter produzido tais embriões foi encontrado, deixando a identidade dos fósseis abertas ao escrutínio. Fósseis Megasphaera anteriores estudados foram extraídos de uma rocha cinzenta na formação Doushantuo.
Agora, Xiao e a sua equipa conseguiram extrair fósseis mais difíceis de ver fósseis de rochas negras. Ao cortar as rochas em camadas ultrafinas, os pesquisadores foram capazes de fazer brilhar a luz através dos fósseis para ver as estruturas internos, como num vitral.
Usando microscopia, observaram várias células, clivadas em aglomerados esféricos. As células eram diferentes entre si em tamanho e forma, o que sugere que iriam desenvolver vários tipos de tecidos - um processo conhecido como diferenciação celular.
"Isso é um sinal revelador da complexidade dos organismos multicelulares que você não encontra em bactérias ou protistas", disse Xiao. Entre as células estavam aglomerados que continham células menores do que no resto do fóssil.
Por causa da sua aparência aninhada, os pesquisadores apelidaram estes aglomerados de "matryoshkas", em homenagem à palavra para as bonecas russas. Eles suspeitam que as matryoshkas podem ser células reprodutivas.
Animal ou vegetal?
Alguns dos fósseis também têm o que parece ser uma camada periférica que é diferente das células interiores. Os fósseis podem, portanto, representar a transição entre a vida unicelular e multicelular, disse Xiao. No entanto, a sua anatomia também é consistente com as formas de vida de algas.
O próximo passo, diz Xiao, é procurar por mais Megasphaera - incluindo os adultos que possam ter produzido os fósseis possivelmente embrionários. Os resultados foram publicados a 24 de setembro na revista Nature. [Livescience]
