Quantas estrelas há no universo?

Olhando para o céu à noite, é bastante difícil para um astrónomo amador contar o número de estrelas visíveis a olho nu. [Quantas estrelas tem a Via Láctea?]

Com telescópios maiores, mais estrelas se tornam visíveis, fazendo a contagem impossível por causa da quantidade de tempo que seria necessário.

Então como é que os astrónomos descobrem quantas estrelas existem no universo? [Quantas galáxias existem no Universo?]

A primeira parte manhosa está na tentativa de definir o que é o universo, afirma David Kornreich, professor assistente em Ithaca College, em Nova Iorque.

"Eu não sei a resposta, porque eu não sei se o universo é infinitamente grande ou não", diz ele. O universo observável parece voltar para trás no tempo até cerca de 13,7 bilhões de anos-luz, mas além do que podemos ver que pode haver muito, muito mais.

Alguns astrónomos também acreditam que podemos viver num "multiverso", onde poderão haver outros universos como o nosso contidos em algum tipo de entidade maior. [10 objetos espaciais que o vão deixar pasmasdo]

Universo observável

Mesmo que possamos diminuir a definição para o universo "observável" - ou que podemos ver - a estimativa do número de estrelas dentro dele exige saber o quão grande é o universo. A primeira complicação é que o próprio universo está a expandir-se, e a segunda complicação é que o espaço-tempo é curvo. 

Para dar um exemplo simples, a luz de objetos mais distantes de nós levaria cerca de 13,7 bilhões de anos-luz a viajar para a Terra, tendo em conta que os objectos muito mais jovens seriam encobertos porque a luz não podia chegar ao início do universo. Então, o raio do universo observável deve ser 13,7 bilhões de anos-luz já que a luz só tem esse tempo para chegar até nós. 

Ou deveria? "É um caminho lógico para definir a distância, mas não como um relativista define a distância", disse Kornreich. Um relativista usaria um dispositivo, como uma vara do medidor, medindo a distância ao longo desse dispositivo e, em seguida, estendê-lo enquanto for necessário. 

Isso produz uma resposta diferente, que algumas fontes definem como 48 bilhões de anos-luz de raio. No entanto o espaço-tempo é curvo. À medida que o observador faz a medição com as varas de metros, a luz viaja ao mesmo tempo e influencia as medições. 

Observações de galáxias

É mais fácil contar as estrelas quando eles estão dentro de galáxias, uma vez que é onde elas tendem a agrupar-se. Para começar a estimar o número de estrelas, então você precisa estimar o número de galáxias e chegar a algum tipo de média. 

Algumas estimativas consideram a massa de estrelas da Via Láctea como tendo "100 bilhões de massas solares", ou 100 bilhões de vezes a massa do sol. Calculando a média para os tipos de estrelas dentro da nossa galáxia, isso produziria uma resposta de cerca de 100 bilhões de estrelas na galáxia.

Isto está sujeito a mudar, no entanto, dependendo de quantas estrelas são maiores e menores do que o nosso próprio sol. Além disso, outras estimativas dizem que a Via Láctea pode ter 200 bilhões de estrelas ou mais. 

O número de galáxias é um número surpreendente, como mostrado por experiências com imagens realizadas pelo Telescópio Espacial Hubble. Várias vezes ao longo dos anos, o telescópio apontou um detector para um ponto minúsculo no céu para contar galáxias, realizando o trabalho novamente após o telescópio ser atualizado por astronautas durante a era do ônibus. 

A exposição de uma pequena mancha na Ursa Maior 1995 revelou cerca de 3.000 galáxias ténues. Em 2003/4, utilizando instrumentos atualizados, os cientistas analisaram um ponto menor, na constelação de Fornax e encontraram 10.000 galáxias.

Uma investigação ainda mais detalhada em Fornax em 2012, mesmo com melhores instrumentos, mostrou cerca de 5.500 galáxias. Kornreich utilizou uma estimativa muito aproximada de 10 trilhões de galáxias no universo.

Multiplicando isso por cerca de 100 bilhões de estrelas resulta num número gigantesco: 100 octilhões de estrelas ou 100.000.000.000.000.000.000.000.000.000, ou um "1", com 29 zeros a seguir.

Kornreich enfatizou que o número é provavelmente uma subestimação grosseira, já que um olhar mais pormenorizado para o universo vai mostrar ainda mais galáxias no futuro. [Space]