A paternidade pode mudar a vida de um homem, mas também muda o seu cérebro.
A natureza parece parece equipar os pais com o mesmo "sentido do bebé" que é muitas vezes atribuída ás mães. Do ponto de vista animal, os pais humanos são incomuns.
Pertencem a um grupo de menos de 6 por cento de espécies de mamíferos nos quais os pais desempenham um papel significativo na criação de prole.
Nestas espécies, o cuidado paternal muitas vezes envolve os mesmos comportamentos de cuidado maternal, com a exceção do cuidar. Mas como é que a paternidade muda o cérebro de um homem?
A ciência só recentemente investigou os mecanismos neurais e hormonais do cuidado paternal, mas até agora a evidência sugere que os cérebros das mães e pais usam um circuito neural semelhante ao cuidar dos seus filhos.
Mães e pais também passam por mudanças hormonais semelhantes que estão ligadas a alterações cerebrais e de comportamento. Aqui estão cinco maneiras como os cérebros dos homens mudam quando se tornam pais.
Cérebro do pai fica parecido com o da mãe
Cuidar de uma criança remodela o cérebro de um pai, fazendo-a mostrar os mesmos padrões de engajamento cognitivo e emocional que são vistos nas mães.
Num estudo recente, pesquisadores analisaram a atividade cerebral de 89 novos pais enquanto assistiam a vídeos, incluindo alguns dos seus filhos.
Os pais mostraram ativação de redes cerebrais ligadas ao processamento emocional e compreensão social, de acordo com os resultados publicados a 27 de maio na revista Proceedings, da National Academy of Science.
Em particular, os pais que eram os principais cuidadoras dos seus filhos mostraram o tipo de ativação no processamento emocional visto principalmente em mães cuidadoras principais. Os resultados sugerem que há uma rede do cérebro comum a homens e mulheres.
Os pais também experimentam alterações hormonais
Gravidez, parto e amamentação podem provocar alterações hormonais nas mães. No entanto, os pesquisadores descobriram que os homens também sofrem mudanças hormonais quando se tornam pais.
Estudos em animais e pessoas mostram que os novos pais experimentam um aumento nas hormonas estrogénio, oxitocina, prolactina e glicocorticóides, de acordo com uma recente revisão de estudos realizados pelo psicólogo Elizabeth Gould e seus colegas da Universidade de Princeton.
O contato entre mãe e filhos parece induzir mudanças hormonais nos pais, disseram os pesquisadores. Nos seres humanos, pais que demonstram mais carinho para com os filhos também tendem a ter níveis mais altos de oxitocina, disseram os pesquisadores.
Os efeitos de paternidade sobre os níveis de testosterona são menos claros. Pais humanos mostram uma diminuição da testosterona, o que os pesquisadores dizem poder trabalhar para tornar os pais menos agressivos e aproximá-los dos seus filhos.
Mas alguns pais roedores mostram um aumento nos níveis de testosterona, o que está, possivelmente, ligado aos seus comportamentos de protecção elevados. Ainda não está claro até que ponto essas mudanças de testosterona são a causa ou o resultado de diferentes comportamentos parentais, disseram os pesquisadores.
"No entanto, o contato infantil em si parece modular sistemas endócrinos e ativar circuitos neurais no pais de uma maneira que é muito semelhante ao das mães", escreveram os pesquisadores no seu estudo, publicado em outubro de 2010, na revista Trends in Neurosciences.
Um aumento de oxitocina aumenta o vínculo pai-bebé
Embora pais que participam na educação dos filhos mostrem um aumento nos níveis de oxitocina, também ocorre o inverso. A hormona parece aumentar o comportamento de puericultura. No entanto, de acordo com os investigadores, a hormona tem uma variedade de efeitos sobre o comportamento, e nem todos são positivos.
Novos neurónios no cérebro do pai
A paternidade também afeta os pais ao nível neuronal. O nascimento de uma criança parece induzir o desenvolvimento de novos neurónios no cérebro dos pais, pelo menos em estudos com animais.
Os pesquisadores dizem que esses novos neurónios podem se desenvolver em resposta ao que os cientistas chamam de riqueza ambiental, ou seja, a nova dimensão que a criança traz para a vida de um pai.
Estudos descobriram que as ratazanas que se encontram com os seus filhotes apresentam maior crescimento celular na região do hipocampo do cérebro, que está ligada à memória e à navegação. Outros estudos descobriram que os novos neurónios nas regiões olfativas do cérebro permitem a ratos pais reconhecerem os seus filhotes.
Pais são sensíveis às vozes dos seus filhos
Embora geralmente se pense que um "instinto maternal" torna as mães incrivelmente boas em reconhecer o grito único do seu bebé, um estudo recente sugere que, de fato, os pais são tão bons quanto as mães a reconhecerem.
Para comparar o desempenho dos pais na detecção de choro, pesquisadores pediram a 27 pais e 29 mães para escolherem o choro dos seus bebés, entre choros de cinco crianças. Em média, os pais foram capazes de detectar os seus bebés tão bem quanto as mães. [Livescience]
