"É uma pergunta surpreendentemente difícil de responder. Você não pode simplesmente sentar-se e contar estrelas, numa galáxia", disse David Kornreich, professor em Ithaca College, em Nova Iorque. [Guia da Via Láctea (infográfico)]
Mesmo na galáxia de Andrómeda - que é brilhante, grande e relativamente perto da Terra, a 2,3 milhões de anos-luz de distância - apenas as maiores estrelas e algumas estrelas variáveis (variáveis Cefeidas) são brilhantes o suficiente para brilhar nos telescópios a essa distância.
Uma estrela do tamanho do Sol seria muito difícil para nós vermos. Assim, os astrônomos estimam o seu número, usando algumas das técnicas abaixo. [10 alucinantes fatos sobre a Via Láctea]
Investigação maciça
A principal maneira que os astrónomos usam para estimar as estrelas numa galáxia é pela determinação da massa da galáxia. A massa é estimada olhando para a forma como a galáxia roda, assim como o seu espectro usando espectroscopia.
Todas as galáxias estão a afastar-se umas das outras, e a sua luz é deslocada para a extremidade vermelha do espectro, porque esta estende os comprimentos de onda da luz. Isto é chamado de "desvio para o vermelho".
Como grande parte da massa é composta por estrelas?
Entre galáxias diferentes com a mesma massa, pode haver desvios como os tipos de estrelas e a massa total. Uma diferença poderia estar entre as galáxias elípticas e galáxias espirais, como a nossa Via Láctea.
As galáxias elípticas tendem a ter mais estrelas anãs vermelhas do tipo M e K do que as galáxias espirais, e porque são mais velhas, têm menos gás, uma vez que este foi-se perdendo durante a sua evolução.
Assim que a massa de uma galáxia é determinada, a outra coisa difícil é descobrir o quanto dessa massa pertence às estrelas. A maioria da massa irá ser feita de matéria escura, que é uma substância misteriosa que se acredita manter o universo junto.
Com grande parte do "material" restante da galáxia a ser composto por gás difuso e poeira, cerca de 3 por cento da massa da galáxia será composta por estrelas, mas isso pode variar. Além disso, o tamanho das próprias estrelas pode variar bastante desde algo do tamanho do nosso sol, até algo dezenas de vezes menor ou maior.
O número de estrelas é de aproximadamente...
Então, há alguma maneira de descobrir quantas estrelas há com certeza? No final, tudo se resume a uma estimativa. Num cálculo, a Via Láctea tem uma massa de cerca de 100 bilhões de massas solares, por isso é mais fácil de traduzir isso para 100 bilhões de estrelas.
Isso explica as estrelas que seriam maiores ou menores do que o nosso sol, estabelecendo a média. Outras estimativas de massa levam o número até 400 bilhões de estrelas. A ressalva é que estes números são aproximados.
Os modelos mais avançados podem fazer uma aproximação mais precisa e real, mas seria muito difícil contar as estrelas, uma por uma e dizer-lhe ao certo quantas existem na nossa galáxia, a Via Láctea, ou qualquer outra galáxia. [Space]
