Os astrónomos descobriram o que parece ser o mais antigo mundo alienígena conhecido que pode ser capaz de suportar vida, e está apenas a poucos passos de distância da Terra.
O exoplaneta recém-descoberto Kapteyn b, que fica a apenas 13 anos-luz de distância, tem cerca de 11,5 bilhões de anos, dizem os cientistas. [Top 5 Exoplanetas mais prováveis para hospedar vida]
Isso torna-o 2,5 vezes mais velho do que a Terra, e apenas 2 bilhões de anos mais jovem do que o próprio universo, que explodiu com o Big Bang há 13,8 bilhões de anos.
"Faz você se perguntar que tipo de vida poderia ter evoluído nesses planetas", disse em comunicado Guillem Anglada-Escudé, da Queen Mary University of London, e principal autor do estudo.
Anglada-Escudé estava a referir-se a Kapteyn b e a Kapteyn c, que orbitam uma anã vermelha próxima conhecida como Estrela de Kapteyn. Mas só Kapteyn b, uma "super-Terra" com cerca de cinco vezes a massa do nosso planeta, parece ser potencialmente habitável.
Kapteyn c, além de maior, é provavelmente demasiado frio, acreditam os pesquisadores. Os astrónomos avistaram os dois planetas alienígenas, observando as pequenas oscilações gravitacionais que os mesmos induzem no movimento da estrela Kapteyn.
"Ficamos surpresos ao encontrar planetas que orbitam a estrela Kapteyn", disse Anglada-Escudé. "Dados anteriores mostraram algum excesso moderado de variabilidade, por isso, fomos à procura de planetas no muito curto período em que os novos sinais apareceram altos e claros".
Kapteyn b está na zona habitável da estrela - a gama de distâncias que pode suportar água líquida e, talvez, a vida como a conhecemos. O exoplaneta completa uma órbita a cada 48 dias. Kapteyn c está muito mais longe e é muito mais frio, circulando a estrela uma vez a cada 121 dias.
A história do sistema Kapteyn é também estranha. A estrela originalmente pertencia a uma galáxia anã da nossa Via Láctea, sendo eventualmente absorvida, lançando Kapteyn e os seus planetas para o "halo" galáctico - a região em torno do disco espiral armado da Via Láctea.
O remanescente desta galáxia anã devorada é provavelmente Omega Centauri, um aglomerado globular com cerca de 16.000 anos-luz de tamanho que contém muitos milhares de estrelas com cerca de 11,5 bilhões de anos, disseram os pesquisadores.
"A presença e a sobrevivência a longo prazo de um sistema planetário parece um feito notável, dada a origem peculiar e a história cinemática da estrela Kapteyn", escreveram os pesquisadores no novo estudo, que será publicado no Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
"A detecção de planetas de massa super-Terra em torno de estrelas do halo fornece importantes insights sobre os processos de formação planetária no início da Via Láctea". A nova descoberta é muito emocionante e induzir a busca por vida alienígena em toda a galáxia.
"Isso sugere que muitos mundos potencialmente habitáveis serão encontrados nos próximos anos em torno de estrelas próximas por observatórios como a missão PLATO da ESA", disse Richard Nelson de Queen Mary University of London, que não fez parte da equipa de estudo. [Space]
