Os cientistas acabam de descobrir uma galáxia distante com não um, mas três buracos negros supermassivos no seu núcleo.
A nova descoberta sugere que grupos muito unidas destes buracos negros gigantes são muito mais comuns do que se pensava, e, potencialmente, revela uma nova forma de detectá-los facilmente, dizem os pesquisadores.
Os buracos negros supermassivos com milhões a bilhões de vezes a massa do sol são pensados esconderem-se nos corações de praticamente todas as grandes galáxias no universo. A maioria das galáxias tem apenas um buraco negro supermassivo no seu centro.
No entanto, as galáxias evoluem através de fusão, e as galáxias unidas às vezes podem possuir vários buracos negros supermassivos. Os astrônomos observaram uma galáxia com o nome SDSS J150243.09 111.557,3, que suspeitavam poder ter um par de buracos negros supermassivos.
Fica a cerca de 4,2 bilhões de anos-luz de distância da Terra, a cerca de "um terço do caminho através do universo", disse o autor do estudo, Roger Deane, astrónomo da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul.
Para investigar esta galáxia, os cientistas combinaram os sinais de grandes antenas de rádio separados por 10.000 kms, uma técnica chamada Very Long Baseline Interferometry (VLBI). Usando a Rede Europeia de VLBI, os pesquisadores puderam ver detalhes 50 vezes mais finos.
Os astrónomos descobriram inesperadamente que a galáxia era na verdade não o lar de dois buracos negros supermassivos, mas de três. Dois dos buracos negros deste trio são muito próximos, facto que anteriormente fez com que se pensasse ser um só buraco negro.
"Todos os três buracos negros têm massas em torno de 100 milhões de vezes a massa do sol", disse Deane. Os cientistas já haviam conhecido quatro sistemas de buracos negros triplos. No entanto, os pares mais próximos de buracos negros nesses trigémeos ficam a cerca de 7.825 anos-luz de distância.
Neste trio recém-descoberto de buracos negros supermassivos, o par mais próximo dos buracos negros fica a apenas cerca de 455 anos-luz de distância, o segundo mais próximo par de buracos negros supermassivos conhecidos.
Os pesquisadores descobriram este "par apertado" dos buracos negros depois de procurar apenas seis galáxias candidatas. Isto sugere que os pares apertados de buracos negros supermassivos "são muito mais comuns do que observações anteriores já haviam mostrado", disse Deane.
Saber quantas vezes os buracos negros supermassivos se fundem é a chave para descobrir como eles podem influenciar as suas galáxias, notaram os pesquisadores. Os buracos negros supermassivos podem moldar a evolução das suas galáxias com explosões de energia.
Embora pares apertados de buracos negros supermassivos pode anteriormente ter sido difíceis de distinguir, os pesquisadores descobriram que o par que viram deixou um padrão helicoidal, ou saca-rolhas, nos grandes jatos de ondas de rádio que emitem.
Isto sugere que os jatos torcidos podem servir como sinais fáceis de encontrar de pares apertados, sem a necessidade de observações telescópicas de extremamente alta resolução, como os da Rede Europeia de VLBI.
Ao encontrar pares mais apertadas de buracos negros, os cientistas podem estimar melhor a quantidade de radiação gravitacional que esses pares geram, disse Deane. Os cientistas detalharam as suas descobertas na edição desta semana da revista Nature. [Space]
