Os cientistas acabam de descobrir o Godzilla das Terras - um novo tipo de mundo alienígena grande e rochoso a cerca de 560 anos-luz da Terra.
Apelidado de mega-Terra, o exoplaneta Kepler-10c pesa 17 vezes mais do que a Terra e circunda uma estrela como o sol na constelação de Draco. [7 maiores descobertas de planetas feitas pelo Kepler]
A mega-Terra é rochosa e também maior do que as "super-Terras", que são uma classe de planetas um pouco maior do que a Terra. [Top 5 Exoplanetas mais prováveis para hospedar vida]
Os teóricos não tinham realmente certeza de que um mundo como o exoplaneta recém descoberto pudesse existir. Os cientistas pensavam que os planetas de tamanho de Kepler-10c seriam gasosos, sendo mundos semelhantes a Júpiter.
No entanto, os pesquisadores agora descobriram que o planeta recém-descoberto é rochoso, de acordo com Christine Pulliam, porta-voz do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, que escreveu um comunicado a anunciar a descoberta.
"Este é o Godzilla das Terras!" afirmou Dimitar Sasselov, diretor da Origins of Life Initiative de Harvard, acerca de Kepler-10c num comunicado. "Kepler-10c tem implicações positivas para a vida". A descoberta de Kepler-10c foi apresentada hoje na American Astronomical Society.
A mega-Terra orbita a sua estrela-mãe a cada 45 dias, estando provavelmente demasiado perto da sua estrela para ser hospitaleira para a vida, e não é o único que orbita a estrela amarela. Kepler-10 também é palco de um "mundo lava" chamado Kepler-10b , que tem três vezes a massa da Terra e gira em torno da sua estrela numa órbita de apenas 20 horas.
O Telescópio espacial Kepler, da Nasa avistou inicialmente Kepler-10c, no entanto, não foi capaz de dizer se o mundo alienígena era gasoso ou rochoso. O astrónomo Xavier Dumusque e a sua equipa usaram o instrumento HARPS para medir a massa de Kepler-10c.
Eles descobriram que o planeta é, de fato, rochoso. "Kepler-10c não perdeu a sua atmosfera ao longo do tempo. É grande o suficiente para ter guardado uma se já a teve", disse Dumusque em comunicado.
Os cientistas acreditam que o sistema Kepler-10c é realmente muito velho, formando-se a menos de 3 bilhões de anos após o Big Bang. A formação inicial do sistema sugere que, embora os materiais fossem escassos, havia elementos pesados suficientes, como o silício e ferro, para formar mundos rochosos relativamente cedo na história do universo.
"Descobrir Kepler-10c diz-nos que os planetas rochosos poderiam formar-se muito mais cedo do que pensávamos", disse Sasselov num comunicado. "E se você pode fazer pedras, você pode fazer vida".
A nova descoberta reforça a ideia de que as estrelas velhas pode hospedar Terras rochosas, dando aos astrónomos uma ampla gama de estrelas que podem ter mundos alienígenas semelhantes à Terra para estudar.
Em vez de descartar as velhas estrelas na busca por planetas semelhantes à Terra, eles podem realmente valer a pena para estudar. Também é possível que os caçadores de exoplanetas encontrem mais mega-Terras, pois continuam em busca. [Space]
