7 Maiores mistérios de Marte

Marte era conhecido como a estrela de fogo para os antigos astrónomos chineses, e os cientistas ainda estão fascinados com perguntas sobre o Planeta Vermelho.

Mesmo depois de dezenas de naves espaciais serem enviadas a Marte, muito permanece desconhecido sobre esse mundo. [Top 5 Descobertas feitas pelo Curiosity em Marte]

Aqui estão alguns dos maiores mistérios não resolvidos sobre Marte, o eterno planeta vermelho, local de mitos e histórias. [Tour animado pela superfície de Marte (com vídeo)]

7. Por que Marte tem duas faces? 

Os cientistas vêm tentando decifrar as diferenças entre os dois lados de Marte há décadas. O hemisfério norte do planeta é suave e baixo - está entre os mais planos e suaves lugares do sistema solar, potencialmente criado por água que fluiu em toda a superfície marciana.

Por outro lado, a metade sul da superfície marciana é áspera e com muitas crateras, e cerca 4 km a 8 km mais elevado do que a bacia do norte. Evidências recentes sugerem que a grande disparidade foi causada por uma rocha espacial gigante que embateu em Marte há muito tempo.

6. Qual é a fonte do metano em Marte? 

O metano - a mais simples molécula orgânica - foi descoberta na atmosfera de Marte pela sonda Mars Express da Agência Espacial Europeia, em 2003. Na Terra, a maior parte do metano atmosférico é produzido pela vida, como gado a digerir alimentos.

O metano é suspeito ser estável na atmosfera marciana há apenas cerca de 300 anos, por isso tudo o que está a gerar esse gás apenas o está a fazer há muito pouco tempo. Ainda assim, existem maneiras de produzir metano, sem vida, como a atividade vulcânica.

O ExoMars, da Agência Espacial Europeia, cujo lançamento está previsto para 2016, irá estudar a composição química da atmosfera de Marte para saber mais sobre este fenómeno associado ao metano na atmosfera.

5. Será que há água líquida na superfície de Marte? 

Apesar de uma grande quantidade de evidências sugerirem que a água líquida, outrora correu na superfície de Marte, continua a ser uma questão em aberto saber se há ou não, ocasionalmente, água a fluir na face do planeta vermelho.

A pressão atmosférica do planeta é muito baixa para a água líquida na superfície dura. No entanto, linhas estreitas e escuras, vistas em encostas marcianas sugerem que água salgada pode estar a escorrer no local todas as primaveras do planeta.

4. Houve oceanos em Marte?

Inúmeras missões a Marte revelaram uma série de recursos no planeta vermelho que sugerem que no passado foi quente o suficiente para a água líquida percorrer toda a sua superfície. Esses recursos incluem o que parecem ser vastos oceanos, redes de vales, deltas de rios e minerais que exigiam água para se formarem.

No entanto, os modelos atuais de clima antecipam que Marte não podem explicar como essas altas temperaturas poderiam ter existido, pois o sol estava muito mais fraco na época, levando alguns a questionar se esses recursos poderiam ter sido criados por ventos ou outros mecanismos.

Ainda assim, há evidências que sugerem que Marte foi quente o suficiente para suportar água líquida em pelo menos um local na sua superfície. Outros achados sugerem que Marte já foi frio e húmido, e não frio e seco, nem quente e húmido, como é muitas vezes se argumenta.

3. Existe vida em Marte?

A primeira nave espacial a pousar com sucesso em Marte, a Viking 1 da NASA, começou um mistério que permanece sem solução tentadoramente: Existe evidência de vida em Marte? A Viking representou a primeira e até agora única tentativa para procurar vida em Marte.

As suas conclusões são muito debatido ainda hoje. A Viking detectou moléculas orgânicas, tais como cloreto de metilo e diclorometano. No entanto, estes compostos foram explicados como sendo contaminação terrestre - ou seja, produtos usados ​​na nave quando ainda estava na Terra.

A superfície de Marte é muito hostil para a vida como a conhecemos, em termos de frio, radiação, hiper-aridez e outros fatores. Ainda assim, existem numerosos exemplos de vida que sobrevivem em ambientes extremos na Terra.

Há vida praticamente onde quer que haja água líquida na Terra, e a possibilidade de que havia oceanos, outrora em Marte leva muitos a se perguntar se a vida já evoluiu em Marte e, em caso afirmativo, se seria ainda existente.

Responder a estas perguntas podem ajudar a lançar luz sobre como a vida comum pode ou não estar no resto do universo.

2. Será que a vida na Terra começou em Marte?

Meteoritos descobertos na Antártida provenientes de Marte - removidos do Planeta Vermelho por impactos cósmicos - possuem estruturas que lembram aquelas feitas por micróbios na Terra. [Pode a vida ter evoluído em Marte antes da Terra?]

Apesar de muitas pesquisas desde então sugeriram química em vez de explicações biológicas para estas estruturas, o debate continua. Estes resultados levantam a possibilidade tentadora de que a vida na Terra tenha originado em Marte há muito tempo, chegando cá com os meteoritos.

1. Os seres humanos podem viver em Marte?

Para responder se a vida existe, ou não, em Marte, as pessoas podem realmente tem que ir lá e descobrir. A NASA já planeava em 1969 ter uma missão humana em Marte em 1981 e uma base permanente em Marte em 1988. No entanto, as viagens interplanetárias humanas colocam desafios científicos e tecnológicos definidos.

Um teria que lidar com os rigores da viagem - questões de alimentos, água e oxigénio, os efeitos deletérios da microgravidade, perigos potenciais, tais como incêndio e radiação e o fato de que tais astronautas estariam a milhões de quilómetros de distância de ajuda e confinados juntos durante anos.

O desembarque, trabalhar e até viver noutro planeta iria também oferecer uma série de desafios. No entanto, os astronautas parecem ansiosos para descobrir. Por exemplo, este ano seis voluntários viveram numa nave espacial de mentira durante quase um ano e meio no chamado projecto Mars500.

Essa experiência foi a mais longa simulação de vôo espacial já realizada, visando a replicação de uma missão tripulada a Marte do inicio ao fim. Há ainda inúmeros voluntários para uma viagem só de ida para o Planeta Vermelho.

Micróbios minúsculos que se alimentam de rocha poderia minerar recursos preciosos extraterrestres de Marte e pavimentar o caminho para os primeiros colonizadores humanos e os agricultores poderem cultivar na sua superfície. [Space]