Sejam do tamanho de um pequeno morro ou de uma montanha, os impactos de meteoritos são uma das forças mais destrutivas do sistema solar.
Aqui na Terra, o voo dos detritos espaciais desencadeou extinções em massa.
Mas os mesmos asteróides mortais também podem ter trazido as sementes da vida logo após o nascimento da Terra.
Os efeitos de impactos de asteróides duram bilhões de anos. Aqui estão as 10 maiores crateras de impacto conhecidas, da maior à menor.
10. Cratera de Vredefort
A mais antiga cratera de impacto na Terra é também a maior. A cratera Vredefort fica na África do Sul e é também chamada de Vredefort Dome. Os cientistas estimam que esta cratera tinha originalmente 300 quilómetros de diâmetro.
9. Cratera de Sudbury
A cratera Sudbury, em Ontário, no Canadá, tem 130 km de largura e 1,85 bilhões de anos de idade, quase a mesma idade e tamanho da cratera Vredefort. Pensa-se que a cratera original teria 260 km. Fragmentos de rocha do impacto foram encontrados no Minnesota, a mais de 800 km de distância.
8. Cratera de Chicxulub
A descoberta da cratera de Chicxulub garantiu o nascimento de uma teoria selvagem: a de que um impacto de meteoros dizimou os dinossauros. Uma fina camada de irídio exótico de metal foi detectada desde o impacto em todo o mundo marcando a extinção em massa do Cretáceo.
Agora, o meteorito que escavou a cratera de Chicxulub na península mexicana de Yucatán é amplamente pensado ter causado, ou contribuído, para a extinção em massa no fim do Cretáceo, há 65 milhões de anos, incluindo o fim dos dinossauros.
Alguns cientistas pensam cratera original de Chicxulub pode ter sido maior do que a cratera de Sudbury, em Ontário. As estimativas do seu diâmetro original variam até 240 km de diâmetro, e o seu tamanho atual é de 150 km.
7. Cratera de Popigai
Um raro achado está enterrado na cratera de Popigai: diamantes. Há cerca de 35 milhões de anos, um meteorito caiu em depósitos de grafite ricos em carbono na Sibéria, e as pressões e temperaturas imensas do impacto converteram o carbono em diamantes. A cratera tem 100 quilómetros de largura.
6. Cratera de Manicouagan
A primeira cratera cheia de água da nossa lista. Manicouagan, no Quebec, é uma das maiores e mais bem preservadas crateras do planeta. A cratera de 100 km de largura tem 214 milhões de anos de idade.
5. Cratera de Acraman
O Lago Acraman preenche esta cratera de impacto redonda, escavada há 580 milhões anos, no Sul da Austrália. A cratera mede 90 quilómetros de diâmetro. Material ejetado da cratera de impacto pode ser encontrado 300 km a leste, entre rochas com fósseis das primeiras formas de vida complexas sobre a Terra.
4. Cratera de Chesapeake
Enterrada sob lama do fundo do mar, a baía da cratera de Chesapeake, ao largo de Virgínia é estimada em 35 milhões de anos. Um núcleo de perfuração revelou os primeiros sinais de que uma grande cratera de impacto estava enterrada sob a baía em 1983, quando o núcleo trouxe uma camada material ejetado do impacto.
3. Cratera de Morokweng
A cratera Morokweng está enterrada sob o Deserto de Kalahari, na África do Sul. Quando foi descoberta, os pesquisadores descobriram também que os restos do meteorito que criou esta cratera ainda estavam no seu fundo. A broca trouxe de volta um fragmento de 25 centímetros do meteorito original, 770 metros abaixo da superfície. Morokweng formou-se há 145 milhões de anos e tem 70 quilómetros de largura.
2. Cratera de Kara
Kara é uma cratera com 70,3 milhões de anos de idade erodida e exposta na Península Yugorsky, na Rússia. Pesquisadores acreditam que a cratera de 65 km de largura já teve mais de 120 km de diâmetro.
1. Cratera Beaverhead
Esta cratera com 600 milhões de anos de idade estende-se pelo Montana e Idaho e é a segunda maior cratera de impacto nos Estados Unidos. Pouco resta na superfície da cratera de 60 km de largura, que não foi descoberta até à década de 1990. [Livescience]
