Embora o termo holocausto - uma palavra com raízes gregas que significa sacrifício pelo fogo - historicamente tem sido usado para descrever massacres em larga escala de pessoas.
Atualmente refere-se quase exclusivamente ao assassinato patrocinado pelo estado da população judaica da Europa durante II Guerra Mundial na mão do governo nazista alemão, liderado por Adolf Hitler.
Aproximadamente 6 milhões de judeus foram assassinados pelos nazistas entre 1939 e 1945, estimam os historiadores, ao lado de uma miríade de outros grupos que eles consideravam indesejáveis ou perigosos.
Esse grupo incluía deficientes mentais e físicos, surdos, homossexuais, comunistas, poloneses e outros povos eslavos, ciganos, dissidentes políticos ou intelectuais, além de muitos outros grupos étnicos.
Os pesquisadores estimam que nada menos que 10 milhões de não-combates, as baixas não-civis da Segunda Guerra Mundial foram resultado da máquina de matar nazista, que era brutal e orientada.
Como tudo começou
Os nazistas acreditavam que os alemães eram uma raça superior de pessoas destinadas a governar a Europa e todas as suas classes inferiores, com os judeus, ocupando o degrau inferior da escada étnica.
Embora os programas de extermínio organizado e generalizado ocorressem durante os anos de guerra, a perseguição aos judeus, na verdade, começou no início da década de 1930, quando Hitler chegou ao poder.
Levando até à guerra, os judeus na Alemanha foram forçados a realizar trabalhos contra à sua religião e estavam sujeitos a leis cada vez mais discriminatórias. À medida que a guerra começou, as populações de judeus em todos os territórios ocupados na Europa Central e Oriental foram empurrados para bairros designados por guetos.
Os guetos tornaram mais fácil aos nazistas a angariação dos judeus e o seu envio para campos de prisioneiros políticos, como uma prática que começou lentamente nos primeiros anos da guerra, mas, em seguida, aumento o ritmo rapidamente a partir de 1941.
Em 1942-1943, Hitler estava usando o caos e a cobertura da Segunda Guerra Mundial, para executar a sua "Solução Final", ou o assassinato sistemático dos judeus da Europa.
A contagem final foi sombria: A Polónia sozinha perdeu mais de 3 milhões de judeus, ou 90% da sua população judaica antes da guerra e a Ucrânia perdeu quase 1 milhão. No final da guerra, cerca de 70% da população judaica do continente europeu havia sido exterminada.
Os campos de concentração
Os nazistas foram capazes de realizar os seus objetivos rapidamente através da criação de campos de concentração - prisões eficazes onde os judeus e outros povos perseguidos poderiam ser juntados, classificados e assassinados em grande número.
Muitos desses campos começaram como campos de trabalho forçado no início da guerra e foram convertidos em campos de extermínio com o passar do tempo. Outros foram construídos exclusivamente para esse fim.
Cerca de 20 mil campos de vários tamanhos e finalidades pontilharam a paisagem europeia até ao final da guerra. Os mais letais ficavam na Polônia e na Alemanha, nomeadamente Auschwitz-Birkenau, um complexo na Polônia.
Nesse local, estima-se terem sido exterminados pelo menos 1 milhão de judeus. Outros campos de extermínio notórios incluíram Chelmno, Sobibor e Treblinka.
Câmaras de gás e experiências médicas
Uma vez capturados e enviados para os campos, os prisioneiros judeus poderiam ser selecionados para o trabalho, se fossem saudáveis, mas muitos foram enviados diretamente para as câmaras de gás.
Estas câmaras feitas propositadamente para a sua função sinistra eram normalmente disfarçadas de chuveiros para evitar a revolta dos prisioneiros, que entrava e eram bombeados com gases tóxicos que causavam a morte quando inalados.
As vítimas eram então queimadas em fornos construídos de propósito, em parte para preservar o segredo dos campos como máquinas de matar e também para lidar com as massas de corpos que os nazistas precisavam descartar.
Aqueles que sobreviveram ao processo de seleção original nos campos eram forçados a viver em condições precárias, horríveis e muitos simplesmente sucumbiam à desnutrição ou doença. Clínicas médicas no local também empregavam médicos nazistas para conduzir experimentos dolorosos científicos. Estes experimentos geralmente terminavam com a morte para o paciente.
Sobreviventes do Holocausto
A maioria dos campos de concentração nazistas foram libertados por soldados aliados, na primavera de 1945; alguns, como Dachau e Auschwitz, permanecem abertos ainda hoje para os visitantes, como um memorial do que lá aconteceu.
Há também inúmeros museus em todo o mundo dedicados a manter a memória das vítimas vivas, incluindo a United States Holocaust Memorial Museum, em Washington. Ao longo das décadas, os sobreviventes do Holocausto e as suas famílias tem sido diligente na recolha e triagem de registros. [Livescience]
