A galáxia Triangulum (também conhecida como M33), está a cerca de 3 milhões de anos-luz de distância da Terra.
Enquanto a sua massa não é bem compreendida - uma estimativa coloca-a entre 10 bilhões e 40 bilhões de vezes a massa do sol - o que se sabe é que é o terceiro maior membro do Grupo Local, ou das galáxias que estão perto da Via Láctea.
Triangulum também tem uma pequena galáxia satélite, chamada de galáxia anã Peixes. Sob condições de céu escuro, M33 é pouco visível a olho nu na constelação Triangulum, a oeste de Andrómeda e Peixes.
Entre as características mais distintivas da galáxia estão as nuvens de hidrogénio ionizado, também chamados de regiões H-II, que são regiões maciças de nascimento de estrelas.
História
O nome oficial M33 foi sugerido inicialmente por Charles Messier, que criou o catálogo Messier, e também descobriu a galáxia. Messier catalogou uma lista de objetos do céu profundo que não eram cometas, a fim de tornar a busca por cometas mais fácil. M33 foi descoberta a 25 de agosto de 1764.
O Observatório Europeu do Sul acrescenta que a descoberta poderia ter sido feita pelo astrónomo italiano Giovanni Battista Hodierna em algum momento antes de 1654, aquando do seu livro "De Systemate orbis cometici" ("Sobre a sistemática da órbita do cometa").
Alguns relatos dizem que Hodierna fez uma referência oblíqua no livro que poderia ser interpretada como uma observação da galáxia. William Herschel (conhecido pela descoberta de Úrano) também observou Triangulum no final de 1700, e também notou uma grande região de gás dentro da galáxia que é observada hoje como NGC 604.
A própria M33 foi considerada uma "nebulosa espiral", e pensava-se que M33 fazia parte da Via Láctea. Por volta de 1920, as observações de Edwin Hubble levaram à conclusão que M33 é um "sistema estelar" separado com base em observações de estrelas variáveis Cefeidas.
Estas estrelas são muitas vezes utilizados para medir distâncias cósmicas no espaço porque a sua luminosidade é a mesma, não importa onde estejam localizadas. Observações posteriores da galáxia revelaram que se está a aproximar da Via Láctea a cerca de 100.000 kph.
Alguns astrónomos acreditam que Triangulum está "gravitacionalmente preso" pela enorme galáxia de Andrómeda, que também se dirige em direção à nossa galáxia, afirmou o Observatório Europeu do Sul.
Região de nascimento de estrelas
Entre as características mais distintivas de Triangulum está NGC 604, uma região de nascimento de estrelas tão grande que o Space Telescope Science Institute, descreveu-a como "monstruosa". A nuvem de gás tem mais de 200 estrelas azuis e mais de 1.300 anos-luz de diâmetro - ou cerca de 100 vezes maior do que a nebulosa de Orion.
"Se NGC 604 estivesse à mesma distância da Terra da Nebulosa de Orion, seria o objeto mais brilhante no céu noturno (além da Lua)", afirmou a NASA. As jovens estrelas são extremamente quentes, a 40.000ºC, e as maiores têm 120 vezes a massa do sol.
"Dentro do nosso grupo local, somente a Nebulosa da Tarântula na Grande Nuvem de Magalhães excede NGC 604 no número de jovens estrelas, mesmo que a Nebulosa da Tarântula seja ligeiramente menor em tamanho", afirmou o STScI. [Space]
