A Grande Mancha Vermelha de Júpiter - a tempestade mais poderosa do sistema solar - está no seu tamanho mais pequeno já observado e os cientistas não sabem ao certo porquê.
Recentes imagens do Telescópio Espacial Hubble da tempestade mostram que tem agora 16.496 km de diâmetro, isto é, menos de metade do tamanho da tempestade no final de 1800.
Os cientistas teorizaram que três Terras caberiam dentro da Grande Mancha Vermelha, mas hoje, apenas a largura de uma Terra poderia caber dentro da tempestade furiosa. [7 inexplicáveis mistérios do espaço]
Como o local a diminuir, a taxa de encolhimento parece estar a acelerar. Observações amadoras desde 2012 mostram que o diâmetro da tempestade está a reduzir em 933 Km ao ano. No entanto, ninguém sabe ao certo por que isso está a acontecer.
"Uma possibilidade é que alguma atividade desconhecida na atmosfera do planeta possa estar a drenar energia e a enfraquecer a tempestade, fazendo-a encolher", escreveram funcionários do Hubble num comunicado. [10 fatos fascinantes sobre o nosso Sistema Solar]
Apesar da tempestade ter sido observada desde 1600, os astrónomos só descobriram a diminuição de tamanho em 1930. Em 1800, estimou-se que a mancha tivesse 41,038 quilómetros transversalmente.
Um século mais tarde, os sobrevôos da Voyager 1 e 2 a Júpiter, em 1979, revelaram que o maior eixo do local ficou reduzido a 23.336 km. O Hubble tem monitorizado a contração desde a sua chegada à órbita da Terra em 1990.
Em 1995, o Hubble mostrou que a tempestade estava em cerca de 20.953 km de diâmetro, mas até 2009, já tinha diminuído para 17.912 quilômetros.
"Em nossas novas observações, é evidente que muitos pequenos redemoinhos estão-se alimentando da tempestade", disse Amy Simon, da NASA. "A nossa hipótese é que estes possam ser responsáveis pela mudança acelerada, alterando a dinâmica interna e a energia da mancha".
Uma grande tempestade em pelo menos outro planeta mudou ou desapareceu nas últimas décadas. A sonda Voyager 2 também capturou imagens de uma Grande Mancha Escura em Neptuno durante um sobrevôo em 1989. A tempestade já não era visível pelo Hubble em 1994. [Space]
