8 maiores mistérios da Terra

Quando o primeiro Dia da Terra se realizou em 1970, os geólogos ainda estavam a dar os últimos retoques nas placas tectónicas, o modelo que explica como a superfície da Terra se formou.

Mais de 40 anos depois, muitos enigmas ainda permanecem por resolver quando se trata do nosso planeta. [De que é feita a Terra?]

Por exemplo, dezenas de naves espaciais mapearam a superfície de Marte com mais precisão do que as profundezas do oceano da Terra. [10 fatos curiosos sobre a Terra]

Tomando em consideração esse desconhecimento científico, aqui estão alguns dos maiores mistérios da Terra ainda à espera de serem resolvidos.

1. Porque existe água?

Os cientistas pensam que a Terra era uma rocha seca depois de se unir há 4,5 bilhões de anos. Então, de onde veio este produto químico essencial, o H2O? Talvez um sistema de entrega interestelar, na forma de impactos enormes de há cerca de 4 bilhões de anos.

Atacada por asteróides de gelo, a Terra poderia ter reabastecido os seus reservatórios de água durante o período chamado de Bombardeio Pesado Tardio. Mas os primórdios da água da Terra estão envoltos em mistério, porque há pouca evidência de rochas desse período. [Asteróides potentes atingem a Terra com frequência]

2. O que está lá em baixo no núcleo?

Material de lendas e mitos, o núcleo da Terra há muito tempo fascina os escritores, assim como os cientistas. Durante algum tempo, a composição do núcleo inacessível da Terra foi um mistério resolvido... pelo menos na década de 1940.

Com meteoritos como comparação, os cientistas aferiram o equilíbrio original do planeta de minerais essenciais, e notaram que alguns estavam faltando. O ferro e o níquel ausentes na crosta da Terra devem estar no núcleo, supõe os cientistas.

Mas medições de gravidade na década de 1950 revelaram que essas estimativas estão incorretas. O núcleo era demasiado leve. Atualmente os investigadores continuam a adivinhar quais os elementos que representam o défice de densidade debaixo dos nossos pés.

De igual forma, os cientistas estão também intrigados com as reversões periódicas no campo magnético da Terra, que é gerado pelo fluxo de ferro líquido do núcleo externo.

3. Como surgiu a Lua?

Será que uma colisão titânica entre a Terra e um protoplaneta do tamanho de Marte formou a lua? Não há um consenso universal sobre essa teoria porque alguns detalhes não batem certo. Por exemplo, a composição química dos dois corpos rochosos é tão parecida que sugere que a lua nasceu a partir da Terra.

Mas a jovem Terra a girar rapidamente poderia ter arremessado para fora rocha derretida suficiente durante o impacto para formar uma lua quimicamente semelhante, sugerem outros modelos. E há uma relação entre estes acontecimentos e o surgimento da vida na Terra. [5 teorias bizarras sobre como a Lua se formou]

4 . De onde veio a vida?

Foi fabricado vida na Terra ou no espaço interestelar e entregue aqui em meteoritos? Os componentes da vida mais básicas, tais como aminoácidos e vitaminas, foram encontrados em grãos de gelo dentro de asteróides e nos ambientes mais extremos da Terra. [Origem da Vida precisa de ser repensada]

Descobrir como essas peças combinadas formaram a primeira vida é um dos maiores obstáculos da biologia. E sem vestígios fósseis diretos dos primeiros habitantes da Terra - que eram, provavelmente bactérias primitivas que mastigavam rochas - a tarefa será complexa.

5. De onde veio o oxigénio?

Devemos a nossa existência a cianobactérias, criaturas microscópicas que ajudaram a transformar radicalmente a atmosfera da Terra. Eles bombearam oxigénio como resíduo, e encheram os céus com oxigénio pela primeira vez há cerca de 2,4 bilhões de anos.

Mas rochas revelam níveis de oxigénio oscilantes como uma montanha-russa durante 3.000 milhões anos, até se estabilizar por volta do Período Cambriano, há cerca de 541 milhões anos. Então, se as bactérias já não são as culpadas, houve outro fator que contribuiu?

Compreender a mudança para uma terra rica em oxigénio é um fator-chave para a descodificação da história da vida no nosso planeta. [Terra já tinha oxigénio muito antes do que se pensava]

6. O que causou a explosão cambriana?

O surgimento da vida complexa no Cambriano, após 4 bilhões de anos de história da Terra, marca uma viragem única, afirma Donna Whitney, geóloga da Universidade de Minnesota.

De repente, havia animais com cérebros e vasos sanguíneos, olhos e corações, todos evoluindo mais rapidamente do que em qualquer outra era planetária conhecida hoje. [Período Cambriano: Fatos e Informações]

Um salto nos níveis de oxigénio, pouco antes desta explosão cambriana foi oferecido como explicação, mas outros fatores podem explicar o surgimento misterioso dos animais, como a corrida armamentista entre predadores e presas.

7. Quando surgiram as placas tectónicas?

Placas finas de crosta endurecida formaram a superfície da Terra. No entanto, os geólogos ainda não sabem quando o motor das placas tectónicas acelerou. [O que são placas tectónicas?]

A maioria das evidências foi destruída. Apenas um punhado de grãos minerais minúsculos chamados zircões sobreviveu de há 4,4 bilhões de anos, e eles dizem aos cientistas como eram as primeiras rochas continentais. Mas as evidências do inicio das placas tectónicas são controversas.

8. Iremos prever sempre os terremotos?

Na melhor das hipóteses, modelos estatísticos podem adiantar uma previsão da futura probabilidade de um terremoto, semelhante aos peritos do tempo quando alertam para a queda de chuva. Mas isso não impediu as pessoas de tentar prever quando o próximo irá surgir.

Mesmo a maior experiência, que durou 12 anos, e em que os geólogos previram um terremoto em Parkfield, Califórnia, em 1994, e criaram instrumentos para travar a vinda tremor de terra, fracassou. O terremoto real apenas surgiu em 2004.

Um dos maiores obstáculos que os geólogos têm é ainda não entenderem por que os terremotos se iniciam e param. Mas houve avanços na previsão de tremores e terremotos provocados pelo homem, como os ligados a poços de injeção de águas residuais. [Livescience]