A Constante de Hubble é a unidade de medida usada para descrever a expansão do universo.
O cosmos foi ficando cada vez maior desde que o Big Bang deu o pontapé inicial a um crescimento, há cerca de 13.820 milhões anos atrás.
O universo, de fato, está ficando mais rápido em sua aceleração, uma vez que se torna maior. [Velocidade de expansão do Universo é medida melhor do que nunca]
O que é interessante sobre a expansão não é apenas a taxa, mas também as implicações, explica a NASA explica no seu site. Se a expansão começa a desacelerar, implica que há algo no universo a tornar o crescimento mais lento - talvez matéria escura.
Mas se o crescimento fica mais rápido, é possível que a energia escura esteja a empurrar a expansão de forma mais rápida. Desde março de 2013, a NASA estima que a taxa de expansão é de cerca de 70,4 quilómetros por segundo por megaparsec.
Um megaparsec é um milhão de parsecs, ou cerca de 3,3 milhões de anos-luz, então isso é quase inimaginavelmente rápido. Usando dados exclusivamente do Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), da NASA, a taxa é ligeiramente mais rápida, cerca de 71 km/s por megaparsec.
Descoberta por Hubble
A constante foi proposta pela primeira vez por Edwin Hubble (cujo nome também é usado para o Telescópio Espacial Hubble). Hubble foi um astrónomo americano que estudou as galáxias, em particular aquelas que estão longe de nós.
Em 1929 - com base numa descoberta do astrónomo Harlow Shapley de que as galáxias parecem estar a afastar-se da Via Láctea - Hubble descobriu que quanto mais longe essas galáxias estão, mais rápido eles parecem estar em movimento, de acordo com a NASA.
Enquanto os cientistas de então acreditavam que o fenómeno se devia às galáxias a afastar-se umas das outras, hoje os astrónomos sabem que o que está realmente a ser observado é a expansão do universo.
Não importa onde você está localizado no cosmos, você veria o mesmo fenómeno acontecendo na mesma velocidade. Cálculos iniciais do Hubble foram aperfeiçoados ao longo dos anos, à medida que mais e mais telescópios sensíveis foram usados para fazer as medições.
Estes incluem o Telescópio Espacial Hubble (que analisou um tipo de estrela variável chamadas variáveis Cefeidas) e o WMAP, que extrapolou com base em medições da radiação cósmica de fundo - a temperatura de fundo constante no universo oriunda do Big bang.
Variáveis Cefeidas
Existem muitos tipos de estrelas variáveis, mas o que é mais útil para medir a constante de Hubble é a chamada variável cefeida. Estas são estrelas que mudam regularmente o seu brilho aparente numa escala que varia geralmente entre 2 e 100 dias, de acordo com a NASA. (Polaris é um dos mais famosos membros deste grupo).
Existe também uma relação entre o período da sua alteração de brilho e a sua luminosidade real, o que significa que se pode calcular a distância até à estrela. Quanto mais brilhante a Cefeida parece, mais fácil é de medir. Algumas cefeidas ainda podem ser vistas a partir do solo, mas para medições mais precisas, ir para o espaço é a melhor aposta.
Medições do Telescópio Espacial
Em 1999, os astrónomos anunciaram uma constante de 70 quilómetros por segundo por megaparsec com base em observações de quase 800 Cefeidas em 18 galáxias, a distâncias até 65 milhões de anos-luz da Terra.
"Antes do Hubble, os astrónomos não conseguiam decidir se o universo tinha 10 bilhões ou 20 bilhões de anos", afirmou Wendy Freedman dos Observatórios da Instituição Carnegie, em 1999, no comunicado à imprensa acerca da descoberta.
"Depois de todos estes anos, estamos finalmente a entrar numa era de precisão cosmologia. Agora podemos abordar de forma mais confiável a imagem mais ampla da origem, evolução e destino do universo", acrescentou.
No entanto, as Cefeidas não são ideais para este fim. Entre outras dificuldades, são muitas vezes localizados em áreas empoeiradas (que obscurecem alguns comprimentos de onda nas fotografias) e as mais distantes são difíceis de detectar, porque são demasiado fracas da nossa perspectiva.
Outras técnicas surgiram para completar as medições de Cefeidas, tais como a relação de Tully-Fisher, que descreve a proporção de galáxias, a sua rotação espiral e a sua luminosidade. O WMAP utilizou outra técnica que analisa as flutuações da radiação cósmica de fundo para determinar a constante. [Space]
