A Equação de Drake é usada para estimar o número de civilizações comunicantes no cosmos, ou, mais simplesmente, as chances de encontrar vida inteligente no universo.
Proposto pela primeira vez pelo rádio astrônomo Frank Drake em 1961, a equação calcula o número de civilizações comunicantes multiplicando várias variáveis.
Geralmente está escrito, de acordo com a Instituto de Pesquisa de Inteligência Extraterrestre (SETI), como:
N = R* • fp • ne • fl • fi • fc • L
- N = número de civilizações na galáxia Via Láctea cujas emissões eletromagnéticas são detectáveis.
- R* = A taxa de formação de estrelas apropriadas para o desenvolvimento de vida inteligente.
- fp = A fração dessas estrelas com sistemas planetários.
- ne = O número de planetas, por sistema solar, com um ambiente adequado para a vida.
- fl = A fração de planetas adequados em que a vida realmente aparece.
- fi = A fração de vida em planetas onde a vida inteligente emerge.
- fc = A fração de civilizações que desenvolvem uma tecnologia que liberta sinais detectáveis da sua existência para o espaço.
- L = o período de tempo que tais civilizações libertam sinais detectáveis para o espaço.
O desafio (pelo menos por agora) é que os astrónomos não têm números firmes sobre qualquer uma dessas variáveis, portanto, qualquer cálculo da Equação de Drake continua a ser uma estimativa aproximada.
Houve, no entanto, descobertas em alguns desses campos que dão aos astrónomos uma melhor chance de encontrar a resposta. [O que é o Paradoxo de Fermi?]
Descobertas de exoplanetas
Astrónomos certamente poderiam imaginar a existência de outros planetas fora do sistema solar em 1961, mas somente em 1995 foi encontrado o primeiro exoplaneta. Chamado 51 Pegasi b, a descoberta marcou o início de uma nova era.
Tradicionalmente, os planetas foram descobertos através de dois métodos: a observação do trânsito através de uma estrela (que causa um escurecimento que pode ser medido a partir da Terra) ou através das oscilações gravitacionais que os planetas induzem à medida que orbitam em torno da sua estrela-mãe.
A estimativa do número total de planetas no universo é difícil, mas um estudo estatístico sugere que na Via Láctea, cada estrela tem uma média de 1,6 planetas - produzindo 160 bilhões de planetas alienígenas em nossa galáxia.
Em março de 2014, mais de 1.700 exoplanetas foram confirmados. A grande maioria deles eram devido a um observatório chamado Telescópio Espacial Kepler, que examinou um único ponto na constelação Cygnus, entre 2009 e 2013. [Todos os planetas descobertos pelo kepler (com video)]
Adequado à vida?
Até ao momento, a maioria dos planetas que foram descobertos eram do tamanho de Júpiter ou maiores, mas isso pode ser porque estes gigantes de gás são mais fáceis de detectar. [Encontrado planeta do tamanho da Terra que pode suportar vida]
Uma série de descobertas do Kepler anunciadas em fevereiro 2014, apontava para a existência de super-Terras, planetas que são ligeiramente maiores do que a Terra e são consideradas por muitos astrónomos como sendo habitáveis sob as condições certas.
Entre os planetas descobertos, apenas uma pequena fração é susceptível de ter um ambiente adequado à vida. Os astrónomos não podem medir essa métrica, com muita certeza ainda, mas alguns fatores provavelmente entram em jogo, tal como a proximidade de um planeta à sua estrela-mãe e o conteúdo da sua atmosfera.
Encontrar vida fora da Terra - até mesmo a vida microbiana - seria um passo importante para uma melhor compreensão da Equação de Drake. Os astrónomos não desistiram de encontrar vida dentro do nosso próprio sistema solar. [Space]
