Os macacos podem usar símbolos para adicionar - uma descoberta que lança luz sobre as origens evolutivas da matemática, dizem os pesquisadores.
Os seres humanos possuem uma sofisticada combinação de capacidades matemáticas inigualável no reino animal. [Formigas 'usam' matemática para encontrar a rota mais rápida]
Ainda assim, há cada vez mais provas de que pelo menos algumas dessas habilidades são partilhadas com outras espécies. Por exemplo, muitos animais podem descobrir qual de dois conjuntos de pontos é maior ou menor.
Para ver quão longe as capacidades mais avançadas poderiam ir, os cientistas focaram-se em parentes um pouco distantes dos seres humanos: macacos rhesus. Enquanto antepassados dos parentes vivos mais próximos da humanidade - os chimpanzés - os seres humanos e os macacos rhesus separaram-se há cerca de 25 milhões de anos.
Ambos os animais e os seres humanos podem estimar quantos itens existem num grupo. Por exemplo, embora seja fácil de reconhecer a diferença entre dois e quatro itens, é mais difícil distinguir entre 22 e 24 artigos. [O Cérebro inconsciente pode fazer cálculos matemáticos e ler]
"Você teria dificuldade em distinguir 'oo o ooo ooo ooo ooo oo ooo' [uma sequência de 20 símbolos] de 'o ooo oooo oo oooo ooo ooo o' [uma sequência de 21 símbolos], mas se eu perguntar se 20 é maior ou menor que 21, você responderia mais rapidamente e com mais precisão", disse a principal autora do estudo, Margaret Livingstone, neurocientista da Harvard University Medical School.
Os cientistas ensinaram a três macacos rhesus os valores de 26 símbolos distintos - os 10 algarismos arábicos e 16 letras. Cada símbolo foi associado com zero a 25 gotas de uma recompensa de água, suco ou refrigerante de laranja.
Dada a escolha de dois símbolos diferentes, os macacos escolheram o símbolo que representava a recompensa maior, com precisão de até 90%. Isto sugere que os macacos aprenderam a distinguir os símbolos e a atribuir-lhes valores específicos, disse Livingstone.
Em seguida, os pesquisadores mostraram aos macacos pares de símbolos que renderam uma recompensa igual ao valor adicionado dos símbolos. Os macacos aprenderam a adicionar os valores representados pelos pares de símbolos para maximizar a sua recompensa.
Para confirmar se os macacos estavam a realizar um cálculo e não apenas a memorizar o valor de cada par de símbolos, os cientistas em seguida treinaram os macacos a reconhecer um outro conjunto de 26 símbolos, cada um composto por diferentes grupos de quatro ou cinco quadrados.
Os macacos imediatamente aplicaram a sua capacidade de adicionar a estes novos símbolos. Os macacos mostraram menos rigor com esses novos símbolos do que com os símbolos anteriores, presumivelmente porque estavam menos familiarizados com os novos símbolos, disse Livingstone.
"Os macacos não memorizaram a adição de pares de números, eles combinaram com bastante precisão os dois símbolos", disse Livingstone. Os cientistas detalharam as suas descobertas online a 21 de abril, na revista Proceedings of the National Academy of Science.
Em estudos futuros, com os macacos, os pesquisadores irão tentar perceber se eles podem aprender a multiplicar, disse Livingstone. Tal pesquisa poderia lançar mais luz sobre a forma como os macacos pensar em números. [Livescience]
