Pequenos fósseis esféricos encontrados no sul da China parecem ser os embriões de um animal até então desconhecido.
Os fósseis vêm do Cambriano, um período que ocorreu há entre 540 e 485 milhões de anos atrás e conhecido por uma explosão de diversidade.
Alguns dos organismos que apareceram durante o Cambriano, como o trilobite, tinham exoesqueletos e outras partes duras que os fossilizaram bem. Outros, incluindo esponjas e vermes, eram feitos de tecido mole que raramente se preservou. [Período Cambriano: Fatos e Informações]
Os pesquisadores Jesse Broce da Virginia Tech, James Schiffbauer da Universidade do Missouri e seus colegas estavam há procurando destes fósseis de tecidos moles raros em calcário da província de Hubei, no sul da China, quando descobriram algo ainda mais raro.
Minúsculas esferas, incluindo algumas com padrões poligonais nas suas superfícies, eram provavelmente embriões fossilizados, relatam os pesquisadores na edição de março do Journal of Paleontology.
"Encontramos mais de 140 fósseis de forma esférica, alguns dos quais incluem recursos que são uma reminiscência de embriões em estágio de divisão, essencialmente, congeladas no tempo", disse Schiffbauer em comunicado.
Os pesquisadores começaram a investigação ao tentar dissolver os fósseis de calcário com ácido, mas esse método danificava seriamente ou destruía os fósseis esféricos. Os pesquisadores então fizeram tudo à mão - cinzelaram a rocha - expondo as superfícies fósseis manualmente.
A partir daí, os investigadores investigaram as esferas com uma variedade de técnicas, incluindo o seu corte em lâminas finas, que podiam ser vistas ao microscópio. Os cientistas também fotografaram os fósseis com raios- X e microscopia eletrónica de varredura, assim como técnicas de raio-X.
Os resultados mostraram espécimes ricas em fosfato em torno de uma bola de calcita. Algumas das esferas tinham padrões poligonais que são muito semelhantes às observadas em embriões fossilizados de Markuelia, uma criatura semelhante a um verme do Cambriano.
Os pesquisadores acreditam que estes espécimes são blástulas, numa fase multicelular precoce de desenvolvimento embrionário. Permanece ainda o mistério sobre no que esses embriões se teriam transformado no desenvolvimento. [Livescience]
