Após anos de pesquisa, cientistas planetários acham que podem finalmente ter visto ondas a ondular nos mares de Titã, a maior lua de Saturno. Se confirmada, esta seria a primeira descoberta de ondas do mar fora da Terra.
A sonda Cassini da NASA avistou vários reflexos incomuns de luz solar na superfície de Punga Mare, um dos mares de hidrocarbonetos de Titã, em 2012 e 2013.
Essas reflexões podem vir de pequenas ondulações, não superiores a 2 centímetros de altura, que estão a perturbar o oceano, diz Jason Barnes, cientista planetário da Universidade de Idaho, em Moscovo.
Barnes apresentou os resultados na Conferência de Ciência Planetária e Lunar, onde uma segunda palestra sugeriu a presença de ondas num outro mar de Titã. Os pesquisadores esperam que mais ondas aparecem nos próximos anos, uma vez que os ventos irão para o hemisfério norte de Titã - onde a maioria dos seus mares estão localizados.
"Titã pode estar a começar a mexer-se", diz Ralph Lorenz, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, nos EUA. "A oceanografia já não é apenas uma ciência da Terra".
Nos seus últimos vôos sobre Titã, a Cassini descobriu pequenos lagos e grandes mares de metano, etano e outros hidrocarbonetos. O líquido chove na superfície da lua e depois evapora, criando um sistema meteorológico complexo que inclui, presumivelmente, os padrões de vento.
Mas a sonda nunca tinha visto vento a ondular a superfície dos mares de Titã. Eles pareciam tão lisos como o vidro. Isso pode ser porque os hidrocarbonetos líquidos são mais viscosos do que a água e, portanto, mais difíceis de se mover, ou porque os ventos em Titã simplesmente não são fortes o suficiente para provocar ondulações no líquido.
Em 2010, Lorenz e outros propuseram que os ventos fortaleceram quando Titã mudou para a primavera, permitindo aos cientistas uma melhor oportunidade de detectar ondas. Saturno e as suas luas levam cerca de 29 anos terrestres a dar a volta ao sol.
Um espectrómetro a bordo da Cassini obteve imagens de Punga Mare várias vezes durante 2012 e 2013. Essas imagens mostram a luz solar a brilhar fora da superfície do oceano, como pode ser visto na Terra, quando um avião voa baixo sobre um lago ao anoitecer.
Quatro pixels nas imagens são mais brilhantes do que se poderia esperar de refletir a radiação solar, informou Barnes na conferência. Ele concluiu que eles devem representar algo particularmente áspero na superfície - uma onda ou conjunto de ondas.
Saber como as ondas se formam vai ajudar os cientistas a compreender melhor as condições físicas em lagos e mares de Titã. Por outro lado, ainda há uma chance da Cassini estar a ver reflexos de uma superfície molhada, em vez de ondas reais.
Observações futuras poderão detectar as ondas de Punga Mare novamente, mas Barnes diz que não há garantia de que a Cassini vá passar na posição certa antes do final da sua missão, que implica um mergulho planeado em Saturno em 2017.
Um segundo relatório na conferência também aponta para possíveis ondas. No verão passado, os cientistas da Cassini viram o que eles chamaram de "ilha mágica" noutro mar, o Ligeia Mare, que apareceu e depois desapareceu.
Parecia uma reflexão brilhante numa imagem, mas não era visível 16 dias depois, ou em quaisquer fotografias tiradas desde então, disse Jason Hofgartner, cientista planetário da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova York.
Depois de excluir possibilidades, como uma ilha exposta por uma mudança no nível do mar, a equipa concluiu que a "ilha mágica" é, provavelmente, um conjunto de ondas, um grupo de bolhas a subir abaixo da superfície, ou uma massa suspensa, como um iceberg.
Os pesquisadores de Ligeia Mare podem ter melhor sorte do que Barnes e seus colegas - uma passagem da sonda Cassini em agosto deve ser capaz de visualizar a área específica de Ligeia Mare e encontrar as ondas novamente. [Nature]
