Os cientistas há muito se perguntam por que algumas pessoas desenvolvem a doença de Alzheimer, enquanto outras têm cérebros saudáveis durante toda a sua vida.
Agora, uma nova pesquisa identificou uma molécula que protege as células do cérebro do stress do envelhecimento, podendo evitar doenças neurodegenerativas.
Os pesquisadores descobriram que pessoas que experimentam declínio cognitivo precoce parecem ter níveis mais baixos de uma proteína usada para proteger contra o stress nos seus cérebros, em comparação com as pessoas cognitivamente saudáveis.
A descoberta sugere um possível alvo para diagnóstico ou prevenção da doença de Alzheimer e de outras formas de demência. [Demência: sintomas e tratamento]
Os cientistas sabem muito pouco sobre como o cérebro humano responde ao stress, afirma Bruce Yankner, professor de genética e neurologia da Escola Médica de Harvard e líder do estudo, publicado a 19 de março na revista Nature.
Enquanto o cérebro envelhece, as células são expostas ao stress e a toxinas, mas o cérebro de algumas pessoas parece ser mais resistente a essas tensões.
Em pessoas com a doença de Alzheimer, a principal causa de demência, o cérebro desenvolve aglomerados pegajosos característicos, ou placas, de uma substância chamada beta-amilóide. Estas placas são claramente visíveis no cérebro durante uma autópsia. [Doença de Alzheimer: Factos e sintomas]
No entanto, estudos têm mostrado que um terço das pessoas têm os marcadores cerebrais da doença de Alzheimer na autópsia, mas nunca experimentaram sintomas de declínio cognitivo durante a sua vida.
Por isso, dizem os cientistas, algo deve estar a proteger os seus cérebros de sucumbir às toxinas. Yankner e seus colegas descobriram que a proteína conhecida como o REST desliga genes envolvidos na morte celular e na resistência a toxinas celulares.
REST, que normalmente é produzido durante o desenvolvimento do cérebro, é muito ativo no cérebro durante o envelhecimento, mas parece estar em falta no cérebro de pessoas com comprometimento cognitivo, ou com a doença de Alzheimer.
Os pesquisadores mediram os níveis da proteína REST nos cérebros post-mortem de pessoas que tinham feito testes de função cognitiva e descobriu que as pessoas com função cognitiva superior tinham três vezes mais proteína no seu córtex pré-frontal, a parte frontal externa do cérebro envolvidas no planeamento, personalidade e outras funções cognitivas. [15 fatos bizarros sobre o cérebro]
A descoberta sugere que as placas e outros sinais clínicos da doença de Alzheimer podem não ser suficientes para causar a demência, afirma Yankner, e afigura-se que a perda de proteínas protectoras pode também ser importante no processo demencial.
As proteínas REST são como policiais do cérebro, protegendo-o de tensões do envelhecimento. Para explorar o papel do REST em animais vivos, os pesquisadores criaram ratos sem o gene REST, e descobriram que esses ratos eram mais vulneráveis ao stress de envelhecimento e perdiam um número significativo de neurónios no córtex cerebral.
Quando os investigadores restauraram o gene REST nos ratos, os animais ficavam protegidos de desenvolvimento de declínio cognitivo. A equipa de Yankner também estudou os efeitos do stress nas lombriga Caenorhabditis elegans.
Eles descobriram que os vermes que não tinham proteínas semelhantes tornaram-se mais vulneráveis ao stress e tinham uma expectativa de vida mais curta do que os vermes normais. Isto sugere que a função protetora foi conservada pela evolução.
Os pesquisadores descobriram que a proteína não desapareceu do cérebro de pessoas com Alzheimer. Em vez disso, as suas células cerebrais continuam a produzir proteínas REST, mas a maquinaria celular chamada autofagossomas engole as proteínas e degrada-as.
Consequentemente, pode ser possível intervir e evitar a degradação destas proteínas, colocando os cientistas mais perto de um correto diagnóstico ou prevenção da doença de Alzheimer e de outras demências.
Os investigadores estão agora a investigar se os níveis de proteína restante poderiam ser utilizados como um diagnóstico de saúde do cérebro. Olhar para o quanto dessa proteína é produzida em outras células do corpo, pode permitir inferir mudanças no cérebro, disseram os pesquisadores. [Livescience]
