Os cientistas já suspeitavam que os vulcões desempenhavam um grande papel na evolução da atmosfera que envolve Vénus, o segundo planeta a partir do sol. [Cientistas portugueses estudam ventos de Vénus]
Agora, imagens da sonda europeia Venus Express estão a mostrar que as erupções vulcânicas não são apenas uma coisa do passado. [Descoberto anel de poeira na órbita de Vénus]
Os cientistas descobriram quatro pontos luminosos transitórios numa zona de rift relativamente jovem conhecida como Ganiki Chasma, que foi observada 36 vezes pela câmera de monitoramento de Vénus da espaçonave.
"Venus pode ter vulcanismo em curso", disse o cientista planetário Eugene Shalygin, do Instituto Max-Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha, na Conferência de Ciência Planetária e Lunar em Houston, a 17 de março. [10 fatos estranhos sobre o planeta Vénus]
Shalygin e seus colegas construíram mosaicos de imagens captadas durante as passagens orbitais e calcularam o brilho relativo da superfície. Eles encontraram quatro flashes transientes, mostrando temperaturas bem acima das normais na superfície do planeta.
Os quatro flashes ficam todos perto de Maat Mons, um vulcão gigante em Vénus que os cientistas acreditam ter tido a última erupção há entre 10 e 20 milhões de anos atrás. No entanto, para Shalygin, esse tempo é muito curto em termos geológicos.
A análise de acompanhamento sugere que os flashes luminosos podem ser fluxos de lava, uma cadeia de cones de cinza, ou um ponto quente vulcânico semelhante ao que foi encontrado na atividade vulcânica da lua Io de Júpiter.
Os cientistas planeiam pesquisar de forma aprofundada imagens de radar arquivadas de Vénus feitas com a sonda Magalhães da NASA, entre 1990 e 1994, para ver se eles podem encontrar qualquer outra evidência de potencial atividade vulcânica.
A equipe também está continuando a usar a nave espacial de 8 anos de idade Venus Expressos para procurar flashes em outras zonas de rift. Para os astrónomos, a descoberta de atual atividade vulcânica em Vénus teria grandes implicações para os processos no interior do planeta, e para a compreensão da sua superfície e atmosfera. [Discovery News]
