Para muitos astrónomos, o céu noturno pode parecer um cenário de luzes cintilantes muito semelhantes.
Mas, na verdade, os bilhões de estrelas que compõem o universo são variadas e cheias de maravilhas tentadoras.
Desde fogos de artifício estelares causados por explosões de supernovas até buracos negros invisíveis, os astrónomos estão gradualmente a descobrir como funcionam as estrelas e o que faz cada variedade única.
No entanto, e apesar de todo o desenvolvimento científico que conduz a um maior conhecimento, muitos mistérios permanecem, ainda, por resolver. Conheça 10 dos melhores mistérios relacionados com estrelas.
10. Diamantes no céu
Quando uma estrela com a massa do nosso Sol consome o seu combustível nuclear, expele a maior parte das suas camadas exteriores para deixar apenas um núcleo muito quente chamado de anã branca.
Os cientistas especularam que, no fundo de uma anã branca de 50 quilómetros de espessura da crosta o carbono e o oxigénio seja cristalizado, de forma semelhante a um diamante. Em 2004, eles descobriram que uma anã branca, perto da constelação de Centaurus, era feita de carbono cristalizado.
9. Cadáveres estelares
Magnetares são densas estrelas de neutrões - um tipo de estrelas cadáveres com campos magnéticos bilhões de vezes mais fortes do que qualquer ímã na Terra. Eles liberam flashes de raios-X a cada 10 segundos, com uma explosão ocasional de raios gama.
8. Aglomerados estelares
Aglomerados estelares são compostos por muitas estrelas que se desenvolvem ao mesmo tempo. Alguns contêm várias dezenas de estrelas e outros muitos milhões de estrelas. Alguns aglomerados de estrelas podem ser vistos a olho nu, como o famoso cluster Plêiades, na constelação de Touro. As estrelas formam-se na mesma região, mas porque algumas ficam juntas formando aglomerados é um mistério.
7. Abalos estelares
A abalo estelar é o rasgar da superfície de uma estrela de neutrões, muito parecido com um terremoto na Terra. Em 1999, os astrónomos identificaram essas explosões como a causa de raios gama e raios-X provenientes de estrelas de neutrões. No entanto, a previsão destas poderosas rajadas tem permanecido um mistério.
Recentemente, John Middleditch de Los Alamos National Laboratory e a sua equipa descobriram que, para um tipo particular de estrela de neutrões, chamado de pulsar, o tempo para o próximo terremoto é proporcional ao tamanho do último terremoto.
6. Super estrelas
Uma estrela de neutrões nasce de uma explosão de supernova, que comprime o núcleo da estrela a morrer com uma massa maior do que a do Sol, numa bola com um diâmetro do tamanho de uma pequena cidade. A um passo de se tornarem buracos negros, as estrelas de neutrões são os objetos mais densos do universo.
Apenas uma colher de chá pesaria cerca de bilhões de toneladas na Terra. Em 2005, cientistas da NASA descobriram a fonte de explosões de raios gama que emitem tanta luz quanto 100,000 trilhões de sóis e resolveram um mistério de 35 anos: Quando duas estrelas de neutrões colidem a velocidades de dezenas de milhares de quilómetros por segundo, elas emitem fogos de artifício de raios-gama.
5. Explosões estelares
Uma nova classe de estrelas chamadas de rotação transientes de rádio (RRATs) podem piscar de forma inconstante. São estrelas de neutrões maciçamente comprimidas que emitem intermitentemente rajadas de ondas de rádio que podem durar apenas dois milésimos de segundo, com lacunas escuras que duram até três horas.
4. Estrelas acompanhadas
As estrelas podem não estar solitárias, como se pensava. Agora os astrónomos prevêem que 85% das estrelas na Via Láctea residem em sistemas múltiplos de estrelas. Mais da metade de todas as estrelas são estrelas binárias, ou duas estrelas que são limitadas pela sua atração gravitacional mútua, com cada estrela a orbitar em torno do centro de massa.
3. Explosões enigmáticas
A explosão catastrófica de uma estrela emite ondas de choque que irradiam para fora a 35 milhões de quilómetros por hora. O fim da vida para algumas estrelas pode ser um evento espetacular. Uma supernova - estrela que esgota energia e tem mais de oito vezes a massa do nosso Sol - é rasgada pela gravidade.
A explosão resultante impulsiona jatos de luz de alta energia e matéria para o espaço. Desde que a supernova de Johannes Kepler foi vista em 1604, os astrónomos ainda não testemunharam uma na nossa própria galáxia.
2. Erupções solares
A atmosfera do Sol, ou corona, pode chegar a uns borbulhantes 2 milhões de graus C, e pode de forma imprevisível arremessar para fora fluxos de partículas de alta energia próximos da velocidade da luz.
Chamadas de erupções solares, estes feixes de partículas carregadas aceleram ao longo das linhas do campo magnético curvo em direção à Terra, onde podem perturbar as comunicações e a tecnologia de satélite, os aparelhos eletrónicos e até os telefones celulares.
As maiores erupções solares podem liberar milhões de bombas de hidrogénio de energia, ou energia suficiente para abastecer os Estados Unidos durante 100 mil anos se pudesse ser aproveitada. Os astrónomos estão apenas a começar a entender o funcionamento interno do Sol, com o objetivo de prever essas erupções.
1. Buracos negros
Os buracos negros são tão densos que nada pode escapar às suas garras gravitacionais. Uma vez passado o horizonte de eventos, ou o limite além do qual nem a luz pode escapar, não há nenhuma maneira de fugir.
Agora os astrónomos têm uma forte evidência para a existência de buracos negros estelares, que se formam a partir do colapso de estrelas massivas, assim como super-buracos negros que atingem pesos de milhões de massas solares. [Space]
