Resolvido mistério da estranha rocha de Marte

Os cientistas resolveram o mistério da estranha rocha que apareceu numa foto de Marte. O Rover Opportunity da NASA avistou uma estranha rocha marciana que parecia um donut a 8 de janeiro.

Quatro dias antes, a rocha não estava lá. Então como é que a rocha apareceu? Atiradores de pedras alienígenas? Um impacto de meteorito nas proximidades?

A verdade é muito menos surpreendente. Os cientistas que trabalham com o robô intrépido acabaram de confirmar que a rocha (chamada Pinnacle Island) foi simplesmente empurrada para cima por uma das rodas do Opportunity enquanto se movia na superfície do planeta.

A rocha despertou polêmica suficiente para que um cidadão preocupado entrasse com uma ação judicial contra a agência espacial americana, alegando que a NASA não investigou corretamente um possível fungo que cresce no planeta vermelho.

Embora os pesquisadores tenham descoberto como a pedra surgiu, há outros aspectos estranhos em Pinnacle Island. Usando ferramentas do Opportunity, os cientistas da missão descobriram que a rocha tem níveis muito elevados de enxofre e manganês.

Ambos os elementos são solúveis em água, o que sugere que eles se concentraram na rocha devido à "ação da água", disseram funcionários da NASA. A pedra está localizada num ponto do "Cume Murray" ao longo da parede da cratera Endeavour, onde o Opportunity está a passar o inverno marciano.

Agora que o rover examinou Pinnacle Island, a equipa do Opportunity está a planear conduzir o rover através da subida para verificar as camadas de rochas expostas em uma parte diferente da superfície de Marte.

O rover Opportunity tem explorado Marte desde 2004, tendo aterrado no Planeta Vermelho algumas semanas depois do seu irmão gémeo, o Spirit, ter aterrado na superfície marciana. 

A ambos os rovers foram atribuídas missões de 90 dias, mas o Spirit reuniu dados até 2010 enquanto o Opportunity ainda está ativo. [Space]