Aclamado como sendo o exoplaneta mais parecido com a Terra, Kepler-69c (também conhecido como KOI- 172.02) é um exoplaneta a cerca de 2.700 anos-luz da Terra.
O seu raio é cerca de 1,5 vezes maior do que o da Terra, o que o coloca na classificação de "super- Terra" - aqueles exoplanetas que têm cerca de duas a 10 vezes o tamanho da Terra.
Os investigadores estão especialmente intrigados com o planeta, uma vez que orbita na zona habitável da sua estrela, que é apenas um pouco menor do que a nossa órbita em torno do Sol.
Embora a possível presença de água não seja uma garantia de vida, ele mostra que os ambientes favoráveis à vida são possíveis nos planetas que são aproximadamente do mesmo tamanho da Terra.
Em comparação com o nosso próprio sistema solar, a órbita de Kepler-69c em torno da sua estrela é um pouco menor do que a da Terra - a uma distância de cerca de 112 milhões de km em comparação com os 150 milhões de km da Terra.
Um ano em Kepler-69c leva cerca de 242 dias terrestres a completar. O planeta foi avistado pelo telescópio espacial Kepler, que descobriu milhares de outros planetas durante a sua missão primária.
Descobertas do telescópio Kepler incluem também os planetas Kepler-62e e Kepler- 62f, outras "super-Terras" que orbitam na região habitável ao redor de suas duas estrelas hospedeiras. Kepler trabalhou numa missão prolongada entre 2009 e 2013.
Na época da sua descoberta, em 2013, os cientistas disseram que estavam empolgados com a possibilidade de existir água na sua superfície, embora as suas perspectivas de que fosse realmente um planeta verdadeiro fossem um pouco incertas no momento da sua descoberta.
Posteriormente, artigos com base em mais dados foram publicados afirmando que a probabilidade de Kepler-69c ser um planeta era de 99,1 por cento. Não está claro se o planeta é rochoso, mas poderia haver água na sua superfície.
Desde a descoberta de Kepler-69c, diversos outros planetas foram encontrados em dados do Kepler, que também mostram planetas habitáveis, e num caso, foi descoberto um planeta do tamanho da Terra, mas muito perto da sua estrela-mãe para ter vida como a conhecemos.
Os astrónomos têm muitos meses de dados do Kepler para analisar, e esperam encontrar ainda mais planetas. Em 2013, os astrônomos revelou a presença de Kepler-78b , um "planeta de lava", com um ano de 8,5 horas, mas com aproximadamente o mesmo tamanho que a Terra. [7 maiores descobertas de planetas feitas pelo Kepler]
Os pesquisadores foram em busca de planetas com períodos orbitais curtos (que geralmente incluem grandes gigantes de gás que estão perto das suas estrelas. No processo descobriram este planeta muito menor entre os seus dados. [Space]
