A estrela, SM0313, foi descoberta usando o telescópio SkyMapper ANU no Observatório Siding Spring e mais tarde confirmada pelo telescópio Magellan, no Chile.
Surpreendentemente, ele está localizada uns meros 6.000 anos-luz de distância, mas as suas origens remontam ao início do próprio tempo. A composição química da estrela segunda mostra que provavelmente se formou logo após as primeiras estrelas brilharem à vida.
Após o Big Bang (há cerca de 13.798 milhões de anos), o Universo estava saturado por partículas compostas principalmente de hidrogénio e hélio. Eventualmente, esta mistura colapsou para formar as primeiras estrelas - massivas e extremamente brilhantes, com uma vida útil curta, explodindo como supernovas logo depois.
Por sua vez, estas explosões semearam no início do universo os ingredientes básicos que formaram a segunda geração de estrelas. Na verdade, os produtos químicos da superfície de uma estrela podem dizer aos astrónomos como era o Universo antes.
Hoje em dia, por exemplo, as estrelas mais jovens formam-se a partir de praticamente todos os elementos listados na tabela periódica. Mas naquela época, não havia muito material para usar.
Antes desta descoberta, os astrónomos pensavam que as primeiras estrelas do universo eram objetos altamente energéticas que produziram os primeiros elementos pesados, incluindo carbono, ferro e oxigénio.
Mas a última pesquisa sugere agora que nem todas estas estrelas de primeira geração eram contundentes. A composição química da nuvem de gás onde SM0313 se formou conta uma história diferente.
As abundâncias químicas dentro dele eram tão baixas que foi necessário apenas uma estrela de primeira geração para fornecer os elementos necessários para a nuvem após a sua explosão. Na verdade, o ferro nesta estrela é inferior a 0,01% da massa do núcleo de ferro da Terra, de aproximadamente 1% da massa da nossa lua.
Mas incrivelmente a estrela é um milhão de vezes maior que a Terra. É uma estrela absolutamente carente de ferro, e agora o detentor do recorde oficial para a maior estrela pobre em ferro que conhecemos.
Uma vez que SM0313 contém o mais baixo nível de ferro já detectado numa estrela, os astrónomos estão confiantes de que é um objeto de segunda geração. "É SM0313 a estrela mais antiga que conhecemos?", Pergunta Anna Frebel, do MIT (no vídeo acima).
"Na verdade, nós realmente não sabemos quão velha é SM0313. Isto porque, infelizmente, não podemos determinar uma idade específica para esse tipo de objeto. No entanto, a composição química do SM0313 diz-nos que é uma estrela de segunda geração que, naturalmente, faz com que esta estrela seja quase tão antiga quanto o próprio universo".
De fato, no início do ano passado, os astrónomos detectaram uma estrela que parecia ser mais velha do que o próprio universo. Além do mais, a descoberta também lança luz sobre este período inicial da história do Universo. [Estranha estrela 'Matusalém' parece mais velha do que o universo]
Por exemplo, a estrela, apesar de ter baixo teor de ferro, tem altos níveis de carbono. Os cientistas teorizam que a estrela surgiu a partir de um baixo consumo de energia, a estrela de primeira geração cuja explosão expeliu o conteúdo das suas camadas exteriores, mas não foi forte o suficiente para libertar produtos químicos como o ferro a partir de suas camadas internas. [io9]
