Um estudo de estrelas massivas que demorou 12 anos descobriu que a nossa galáxia tem quatro braços espirais, rejeitando a ideia corrente baseada em imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA que só mostrava dois braços.
A nova pesquisa, publicada a 17 Dezembro no Monthly Notices da Royal Astronomical Society, foi levada a cabo por académicos da Universidade de Leeds.
Os astrónomos não podem como a nossa galáxia, chamada Via Láctea, se parece na realidade, porque estamos do lado de dentro a tentar olhar para fora. Mas eles podem deduzir a sua forma através da observação cuidadosa das estrelas na galáxia e das suas distâncias de nós.
"A Via Láctea é a nossa casa galáctica e estudar a sua estrutura dá-nos uma oportunidade única para entender como uma galáxia espiral muito típica funciona em termos de onde as estrelas nascem e porquê", disse o professor Melvin Hoare, membro da equipa de pesquisa e co-autor do trabalho de pesquisa.
Na década de 1950 astrónomos usaram telescópios de rádio para mapear a nossa galáxia. As suas observações focaram-se em nuvens de gás na Via Láctea em que novas estrelas nascem, revelando quatro grandes braços.
No entanto, o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, perscrutou a galáxia no espectro de luz infravermelha emitida pelas estrelas, tendo sido anunciado em 2008 que o Spitzer havia encontrado cerca de 110 milhões de estrela , mas apenas indícios de dois braços espirais.
Os astrónomos por trás do novo estudo utilizaram vários radiotelescópios na Austrália, EUA e China para observar individualmente cerca de 1.650 estrelas de grande massa que haviam sido identificadas. A partir das suas observações, as distâncias e luminosidades das estrelas maciças foram calculadas, revelando uma distribuição em quatro braços espirais.
"Não é o caso dos nossos resultados estarem certos e aqueles a partir de dados do Spitzer estarem errados - dois inquéritos foram à procura de coisas diferentes", disse Hoare. "O Spitzer vê muito mais frio, estrelas de massa menor - estrelas como o nosso Sol - Que são muito mais numerosas do que as estrelas massivas que estudamos".
Estrelas massivas são muito menos comuns do que suas contrapartes mais baixas em massa, porque elas vivem por pouco tempo - cerca de 10 milhões de anos. Os tempos de vida mais curtos de estrelas de grande massa significam que elas só são encontradas nos braços em que se formaram, o que poderia explicar a discrepância no número de braços galácticos que as diferentes equipas de investigação encontraram.
"Estrelas de massa menores vivem muito mais tempo do que estrelas de grande massa e giram em torno da nossa galáxia, muitas vezes, espalhando-se no disco. A atração gravitacional dos dois braços estelares que o Spitzer revelou são suficientes para se acumularem a maioria das estrelas", explica o professor Hoare.
"No entanto, o gás comprimido é suficiente em todos os quatro braços para levar à formação de estrelas maciças", acrescentou. Hoare conclui ainda que "pesquisadores de formação de estrelas, como eu, cresceram com a ideia de que a nossa galáxia tem quatro braços espirais. É ótimo que tenhamos sido capazes de reafirmar essa imagem". [University of Leeds]
