A nova pesquisa mostra que essas crianças têm dificuldade em juntar o que vêem com o que ouvem, e que esses défices podem estar por trás dos seus problemas de fala e comunicação.
Para a maioria das pessoas, os sinais que chegam ao cérebro dos ouvidos e dos olhos movem-se dentro de uma janela de tempo de 100 a 200 milissegundos, sendo colocados juntos, para formar uma percepção.
Por exemplo, ao ouvir o som de uma palavra e ao ver o movimento dos lábios cria-se a percepção de uma palavra falada. O novo estudo mostrou que em crianças com autismo, a janela de tempo para os sinais que une é mais ampla.
Tal facto significa que o cérebro integra os eventos que aconteceram com discrepâncias de 500 milissegundos, e que deveriam ter sido percebidos como eventos separados, de acordo com o estudo. Os resultados foram publicados a 14 de janeiro no Journal of Neuroscience.
"Crianças com autismo têm dificuldade na integração de informações simultâneas dos seus olhos e ouvidos", disse o pesquisador Stephen Camarata, da Universidade de Vanderbilt, em Nashville, EUA. "É como se estivessem a assistir a um filme estrangeiro que foi mal dobrado", acrescentou.
Além disso, os pesquisadores descobriram que quanto maior a janela de tempo, mais pobre é a capacidade da criança a ligar corretamente os movimentos labiais à expressão - um mecanismo importante na aprendizagem de línguas.
O novo estudo incluiu 32 crianças típicas e 32 crianças com autismo de alto funcionamento, com idades entre 6 e 18 anos. Os pesquisadores usaram estímulos simples auditivos e visuais, como flashes e beeps disparados por um computador, e também estímulos ambientais mais complexos, tais como palavras faladas e um martelo a bater um prego.
Os cientistas pediram aos participantes para dizer se os acontecimentos visuais e auditivos ocorriam ao mesmo tempo. Numa série de experiência, os pesquisadores usaram uma ilusão de flash induzida pelo som, em que o ouvir dois bips engana a maioria das pessoas a pensar que viram dois flashes quando apenas um clarão apareceu na tela.
Para a ilusão funcionar, os sinais sonoros devem ocorrer quase simultaneamente com o flash, dentro de uma janela de 200 milissegundos. Se os bipes e flash ocorrem a uma maior distância, os eventos auditivos e visuais permanecem separados na mente.
No entanto, "no autismo, se o flash e os sinais sonoros forem dessincronizados até metade de um segundo de intervalo, as pessoas continuam a dizer que há dois flashes", disse Camarata. Em seguida, os pesquisadores usaram uma outra ilusão bem conhecida, chamado de efeito McGurk.
Nesta ilusão audiovisual, em que o componente visual de um som está acoplada com o componente auditivo de outro som, as pessoas ligam ambos os sinais e percebem um terceiro som. Por exemplo, quando um ator diz "ga-ga", mas o áudio dobrado sobre a sua voz diz "ba-ba", as pessoas relatam ouvir "da-da".
No novo estudo, para as crianças com autismo era menos provável juntar ambas as informações e relatar um terceiro som. Além disso, quanto mais pobre a sua acuidade na primeira tarefa flash- beep, menor era a sua capacidade em combinar a informação auditiva e visual na segunda ilusão.
Insights a partir dos resultados podem ajudar a melhorar as terapias para crianças com autismo que têm dificuldades de comunicação, disseram os pesquisadores. "Se conseguirmos corrigir mais cedo esse défice na função sensorial, então talvez possamos ver os benefícios na linguagem e comunicação e interações sociais", disse o pesquisador Mark Wallace, diretor do Instituto do Cérebro de Vanderbilt.
Terapias possíveis podem incluir o treino do cérebro para reduzir a janela de conexão, ou, ao ensinar a linguagem, apresentar as palavras de uma forma que elas sejam muito salientes, disse Camarata.
"Por outras palavras, quando eu aponto para a minha xícara de café, eu poderia fazê-lo uma e outra vez, num ambiente claro, aumentando as chances de que a palavra copo fosse vinculada à imagem da taça", concluiu. [Livescience]
"Por outras palavras, quando eu aponto para a minha xícara de café, eu poderia fazê-lo uma e outra vez, num ambiente claro, aumentando as chances de que a palavra copo fosse vinculada à imagem da taça", concluiu. [Livescience]
