A Estrela do Norte serviu de eterno guia aos viajantes do norte ao longo dos séculos. Mas uma pesquisa recente e histórica revela que a estrela sempre constante está realmente a mudar.
Depois de escurecer nas últimas décadas, a Estrela do Norte está a começar a brilhar novamente. E ao longo dos dois últimos séculos, o brilho tornou-se bastante dramático.
"Foi uma descoberta inesperada", afirmou Scott Engle, da Universidade Villanova na Pensilvânia em entrevista ao SPACE.com. Engle investigou as oscilações da estrela ao longo de vários anos e vasculhou os registos históricos da estrela.
Os cientistas sabem desde o início do século 20 que a estrela fazia parte de uma classe pulsante conhecida como Cefeidas. Mas ao contrário da maioria das variáveis Cefeidas, os pulsos de Polaris são muito pequenas.
"Se ela não tivesse sido tão popular como a Estrela do Norte, nós provavelmente não teria sabido que era uma Cefeida até aos tempos modernos", disse Engle. No início de 1990, os cientistas descobriram que o brilho muitas vezes elogiado de Polaris estava a começar a declinar.
Engle e o seu grupo começaram a pesquisar a estrela por volta do início de 2000, quando descobriram que o brilho estava em ascensão novamente. "Ele começou a aumentar muito rapidamente", disse Engle.
Curiosa, a equipa começou a pesquisar os registos históricos para ver o que poderiam encontrar. Vasculhando os dados desde o século passado, eles compararam as informações sobre Polaris com observações de outros corpos celestes dos mesmos telescópios e detalhes sobre os instrumentos para comparar o brilho relativo de Polaris longo dos anos.
Eles descobriram que a estrela tinha ficado mais brilhante ao longo dos últimos cem anos. O passo seguinte foi determinar concretamente os dados. Engle estudou observações do astrónomo dinamarquês Tycho Brahe, do século 16 e do astrónomo persa Abd al-al-Sufi Rahaman do século 10, por meio de informações a partir de textos históricos para determinar o quão brilhante a estrela estava no céu antigo.
Segundo Engle, se usarmos as medidas de al Sufi e Ptolomeu, a Estrela do Norte tem aumentado o brilho em cerca de duas vezes e meia, ao longo dos últimos dois séculos. Interpretações modernas de dados históricos indicam que ela pode ser 4,6 vezes mais brilhante do que era nos tempos antigos.
As observações do Hubble forneceram insights sobre a atmosfera de Polaris, que está a mudar juntamente com o seu brilho. Engle apresentou os resultados da sua investigação em curso numa sessão de poster na reunião da American Astronomical Society, em Washington, no início deste mês.
Polaris não é a única variável Cefeida que muda ao longo do tempo. Engle descreveu um estudo em curso de 15 outras cefeidas, a maioria das quais têm mostrado mudanças inesperadas a longo prazo no seu brilho médio. [Space]
