Duas equipas de investigação lideradas por Pier Vincenzo Piazza e Giovanni Marsicano descobriram recentemente que a pregnenolona, uma molécula produzida pelo cérebro, age como um mecanismo de defesa natural contra os efeitos nocivos da cannabis em animais.
A pregnenolona impede o THC, principal princípio ativo na cannabis, de ativar totalmente o seu receptor cerebral, o receptor CB1, que quando superestimulado pela THC faz provoca os efeitos intoxicantes da cannabis.
Ao identificar esse mecanismo, as equipas de investigação já estão a desenvolver novas abordagens para o tratamento da dependência de cannabis. Estes resultados devem aparecem publicados na Science de 3 de janeiro.
Mais de 20 milhões de pessoas ao redor do mundo são viciados em cannabis. Nos últimos anos, a cannabis tornou-se uma das principais razões para a procura de tratamento em clínicas de dependência química.
O consumo de cannabis é particularmente elevado (30%) em indivíduos entre os 16 e os 24 anos, uma população especialmente suscetível aos efeitos nocivos da droga. Enquanto os consumidores de cannabis estão em busca de um estado de relaxamento, bem-estar e percepção alterada, há muitos perigos associados a um consumo regular de cannabis.
Dois grandes problemas comportamentais estão associados ao consumo de cannabis regularmente em humanos: défices cognitivos e uma perda geral de motivação. Assim, além de serem extremamente dependentes da droga, os usuários regulares de cannabis mostram sinais de perda de memória e falta de motivação que tornam muito difícil a sua inserção social.
O principal ingrediente ativo na cannabis, o THC, age sobre o cérebro através de receptores canabinóides CB1 localizados nos neurónios. O THC liga-se a estes receptores desviando-os das suas funções fisiológicas, tais como a regulação da ingestão de alimentos, o metabolismo, os processos cognitivos e os de recreio.
Quando o THC estimula em excesso os receptores CB1, provoca uma redução na capacidade de memória, motivação e gradualmente leva à dependência. Assim, desenvolver um tratamento eficaz para a dependência de cannabis está a tornar-se uma prioridade da investigação na toxicodependência.
Neste contexto, as equipas de investigação têm pesquisado o papel potencial da pregnenolona, uma hormona esteróide produzida no cérebro. Até agora, a pregnenolona foi considerada o precursor inactivo utilizado para sintetizar todas as outras hormonas esteróides (progesterona, estrogénios, testosterona, etc.).
Os pesquisadores descobriram agora que a pregnenolona tem um papel funcional importante uma vez que fornece um mecanismo de defesa natural que pode proteger o cérebro contra os efeitos nocivos da cannabis.
Essencialmente, quando altas doses de THC (bem acima daquelas inaladas pelos utilizadores regulares) activam o receptor de canabinóides CB1, também desencadeiam a síntese de pregnenolona.
Esta, liga-se a um local específico nos mesmos receptores CB1 provocando a redução dos efeitos do THC. A administração de pregnenolona em doses que aumentam o nível dessa hormona no cérebro, antagonizam os efeitos comportamentais da cannabis.
A nível neurobiológico, a pregnenolona reduz muito a libertação de dopamina desencadeada pelo THC. Este é um efeito importante, uma vez que os efeitos de dependência de drogas envolvem uma libertação excessiva de dopamina.
Este feedback negativo mediado pela pregnenolona (THC é o que desencadeia a produção de pregnenolona, que, em seguida, inibe os efeitos do THC) revela um mecanismo endógeno anteriormente desconhecido que protege o cérebro de uma sobre-activação dos receptores de CB1.
O papel da pregnenolona foi descoberto quando os ratos receberam doses equivalentes de cocaína, morfina, nicotina, álcool e cannabis e os níveis de vários esteróides cerebrais (pregnenolona, testosterona, etc), foram medidos.
Pier Vincenzo Piazza explica que a pregnenolona não pode ser utilizada como um tratamento, já que a "pregnenolona é mal absorvida quando administrada por via oral e sanguínea, sendo rapidamente transformada noutros esteróides".
Ainda assim, o pesquisador enfatiza que há uma forte esperança de que uma nova terapia venha a emergir desta descoberta. "Nós temos desenvolvido derivados da pregnenolona que são bem absorvidos e estáveis".
"Eles apresentam as características de compostos que podem ser usados como uma nova classe de fármacos. Devemos ser capazes de começar os testes clínicos em breve e verificar se temos realmente o primeiro tratamento farmacológico da dependência de cannabis", acrescentou Piazza. [Bio-Medicine]
