Kepler-22b: Um exoplaneta em zona habitável (com video)

Kepler-22b é um planeta que orbita na zona habitável da sua estrela parecida com o Sol, Kepler-22, que está localizado a cerca de 600 anos-luz da Terra. 

Com um raio cerca de 2,4 vezes maior do que o da Terra, os astrónomos observaram após a sua descoberta em 2011 que as temperaturas do planeta são as mesmas.

Se o efeito estufa é o mesmo, os cientistas estima que a sua temperatura de superfície gire em torno de uns amigáveis 22 graus Celsius.

Embora o planeta seja maior do que a Terra, os astrónomos consideram a descoberta um passo enorme dirigido ao objetivo do Kepler de descobrir planetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis ​​das suas respectivas estrelas.

De acordo com o arquivo de exoplanetas da NASA, o Kepler-22b orbita a sua estrela a cada 290 dias e tem cerca de 0,85 distâncias Terra-Sol ou unidades astronómicas de distância. Possui uma densidade semelhante a rocha, o que significa que o seu ambiente pode ser semelhante ao da Terra.

Ainda assim, a habitabilidade depende não só da distância à estrela, mas também depende de coisas como a variabilidade da estrela e se o planeta tem uma atmosfera. É mais difícil para os telescópios atuais verificarem propriedades planetárias nesses mundos que estão mais próximos do tamanho da Terra.

Kepler-22b foi descoberto usando o telescópio espacial Kepler, que foi lançado em março de 2009 e concluiu a sua missão planetária principal quatro anos depois. O telescópio detectou milhares de planetas, incluindo Kepler-22b, monitorando uma diminuição da luz da sua estrela hospedeira que ocorre quando o planeta passa na frente da estrela do ponto de vista da Terra. 

Este processo é chamado de "método de trânsito", em oposição ao método de "velocidade radial", que analisa a forma como a estrela oscila conforme o planeta orbita em torno dela. Kepler -22b é um símbolo importante para os caçadores de exoplanetas que estão à procura de uma nova Terra.

Encontrar um planeta do tamanho da Terra na região habitável da sua estrela era um objetivo da missão Kepler. Ainda há anos de dados para sondar, por isso é bem possível que tal planeta está à espreita em algum lugar. [7 maiores descobertas de planetas feitas pelo Kepler]

"Eu acredito que o Kepler irá encontrar um planeta como a Terra nos próximos dois anos", afirma Shawn Domagal-Goldman, pesquisador da NASA, que é especializada em biologia exoplanetária. "Nós vamos ser capazes de apontar para uma estrela específica no céu à noite e dizer: 'aí está.. um planeta que pode suportar vida".

Os astrónomos estão a chegar mais perto desse achado. Em agosto de 2013, pesquisadores anunciaram que haviam encontrado um "planeta de lava" que orbita em torno da sua estrela a cada 8,5 horas. Embora o planeta seja quente demais para suportar a vida como a conhecemos, o tamanho do planeta é praticamente idêntico à Terra. [Space]