Astrónomos podem ter descoberto a primeira exolua

Pode não parecer Pandora de Avatar ou Endor dos Jedi, mas se for verificado, poderá ser a primeira lua já descoberto fora do nosso sistema solar. 

Localizada a 1800 anos-luz de distância, trata-se de uma grande lua a orbitar um planeta com quatro vezes o tamanho de Júpiter. 

Mas, estranhamente, a dupla (planeta e sua lua) não estão  perto de nenhuma estrela. Para fazer a descoberta, David Bennett, da Universidade de Notre Dame e seus colegas usaram uma técnica que não é muitas vezes usada para detectar exoplanetas. 

É chamado microlente gravitacional, um fenómeno óptico onde a luz que emana de um objeto distante fica deformado e distendido pela gravidade de um outro objeto próximo. 

Esta deformação pode criar um efeito de ampliação, tornando objetos celestes, como os planetas e galáxias, mais fáceis de encontrar. E agora, devido a esta última descoberta, também pode ajudar a encontrar luas.

Em 2011, a equipa de Bennett avistou um evento de microlente que ampliou o brilho de uma estrela por um fator de 70 vezes. Uma hora depois, eles observaram um segundo evento, este muito menor. 

Os astrónomos interpretaram isso como um grande objeto que passa na frente da estrela, seguido por um menor. Eles postularam duas explicações: ou é uma lua em órbita de um planeta, ou é uma anã marrom orbitada por um planeta com a massa de Neptuno. 

Mas, depois de executar cálculos bayesianos sobre os dados, os astrónomos tiveram que admitir que a explicação "mais provável" é a hipótese planeta/lua. No entanto, o sistema é estranho uma vez que o par está à deriva no espaço. 

A estrela, que foi usada para detectar o evento de microlente está longe, muito longe. Agora, planetas errantes existem, mas se confirmada, esta seria a primeira descoberta de um planeta errante com uma lua.

Por outro lado, este par pode também representar dois planetas que foram ejetados de um sistema estelar tumultuoso, provavelmente um sistema binário. Em face disto, esta observação parece adicionar credibilidade à teoria de anã marrom, no entanto, os dados do disco sugerem o contrário.

Ainda assim, a lua, que tem cerca de metade do tamanho da Terra (sendo enorme para os padrões lunares), orbita o seu planeta hospedeiro a uma distância extrema - a cerca de 20 milhões de km. Compare isso com a maior lua de Júpiter, Ganimedes, que está a cerca de 1 milhão de km.

Infelizmente, nunca poderemos saber a verdade uma vez que a microlente gravitacional não se presta muito bem para a detecção de eventos repetidos. [io9]