Talvez um dos mistérios mais intrigantes da astrofísica atual é a ciência por trás dos quasares. Quasares, ou 'fontes de rádio quase-estelares' são dos objetos mais brilhantes e distantes do universo conhecido.
Na verdade, eles são tão brilhantes e emitem tanta energia que se pensa que alguns deles produzem de 10 a 100 vezes mais energia do que toda a Via Láctea numa área que é comparável ao tamanho do nosso sistema solar.
Sendo que os quasares estão tão distantes (atualmente, os mais distantes observados estão a mais de 10 mil milhões de anos-luz da Terra), a única maneira de os observar é através da medição do espectro da sua luz.
Uma vez que eles têm um maior desvio para o vermelho do que qualquer outro objeto conhecido no universo, devido ao efeito da expansão do universo, os astrónomos são capazes de observar o seu desvio para o vermelho para medir a sua velocidade e distância.
Quanto maior é o desvio para o vermelho, mais distante está o objeto e mais rápido ele está se afastando de nós. Acredita-se que alguns quasares estão a viajar pelo espaço a 240 mil km por segundo. Isso é quase 80% da velocidade da luz!
Então, o que é exatamente um quasar? Bem, na realidade a ciência ainda não consegue responder a essa questão. Até recentemente, a natureza destes objetos energéticos eram um assunto de controvérsia.
Agora, aceita-se geralmente que os quasares sejam produzidos por buracos negros supermassivos que devoram muita matéria (talvez devorando uma massa equivalente a 10 sóis por ano) no seu disco de acreção.
Conforme a matéria gira cada vez mais rápido, ela aquece. Assim, emite enormes quantidades de luz e outras formas de radiação, como raios-x, raios de luz, raios gama e ondas de rádio. Os quasares são observados em galáxias relativamente jovens, portanto acredita-se que poderiam ser o primeiro passo no processo de evolução de uma galáxia.
Talvez o buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia mantivesse um quasar ativo no passado. Os quasares provocaram um debate na comunidade astrofísica quando foi sugerido que esses objetos são pontos distantes no universo onde uma matéria nova está a entrar no nosso universo, o que os tornaria o oposto a um buraco negro.
Pode levar anos antes de realmente sabermos o propósito destes belos e brilhantes objetos celestes, mas com certeza eles contêm muitas pistas da evolução das galáxias e do próprio universo. [From Quarks to Quasars]
