As estrelas formam-se de nuvens de poeira e gás colocados juntos pela gravidade. A forma como as estrelas evoluem através da sua vida depende da sua massa. As estrelas mais massivas, com oito vezes a massa do sol ou mais, nunca se tornam anãs brancas.
Em vez disso, no final das suas vidas, eles vão explodir em supernovas violentas, deixando para trás uma estrela de neutrões ou um buraco negro. Estrelas menores, no entanto, terão um caminho um pouco mais calmo.
Estrelas de massa média, como o sol, acabarão por inchar em gigantes vermelhas, acabando por derramar as suas camadas exteriores num anel conhecido como uma nebulosa planetária. O núcleo que é deixado para trás será uma anã branca, uma casca de uma estrela em que não ocorre a fusão do hidrogénio.
Estrelas menores, como anãs vermelhas, não chegam ao estado de gigantes vermelhas. Elas simplesmente queimam todo o hidrogénio dentro da estrela, deixando para trás a casca que é uma anã branca.
No entanto, as anãs vermelhas levam triliões de anos a consumir o seu combustível, muito mais do que os 13,8 mil milhões de anos de idade que atualmente tem o universo, por isso as anãs vermelhas ainda se tornam anãs brancas.
Quando uma estrela esgota o seu combustível, ela recolhe para dentro de si mesma. As anãs brancas contêm aproximadamente a massa do Sol, mas têm aproximadamente o raio da Terra. Isso torna-as incrivelmente densas, apenas superadas por estrelas de neutrões e buracos negros.
A gravidade na superfície de uma anã branca é 350.000 vezes maior do que a gravidade da Terra. As anãs brancas alcançam esta densidade incrível porque elas colapsam esmagando os seus electrões, formando o que é chamado de "matéria degenerada".
Isto significa que uma anã branca mais massiva tem um raio menor do que as suas contrapartes menos massivas. Enquanto muitas anãs brancas desaparecem em relativa obscuridade, eventualmente irradiando toda a sua energia e tornando-se uma anã negra, aquelas que têm companheiros podem sofrer um destino diferente.
Se a anã branca faz parte de um sistema binário, pode ser capaz de puxar o material da sua companheira para a sua superfície. O aumento da massa pode ter alguns resultados interessantes. Uma possibilidade é que a adição de mais massa à anã branca pode causar o seu colapso em estrela de neutrões muito mais densa.
Um resultado muito mais explosivo é a supernova Tipo 1a. À medida que a anã branca puxa material de uma estrela companheira, a temperatura aumenta, eventualmente provocando uma reação em cadeia que detona numa supernova violenta que destrói a anã branca. [Space]
