O Telescópio Espacial Hubble da NASA detectou água na atmosfera de cinco planetas fora do nosso sistema solar, revelam dois estudos recentes.
Os cinco exoplanetas com pistas de água são todos mundos escaldantes semelhantes a Júpiter que não são susceptíveis de acolher a vida como a conhecemos.
Mas encontrar água nas suas atmosferas marca um passo em frente na busca por planetas distantes que podem ser capazes de suportar vida, afirmam os pesquisadores.
"Estamos muito confiantes de que vamos ver uma assinatura de água em vários planetas", disse Avi Mandell, do Goddard Space Flight Center da NASA e principal autor de um dos estudos.
"Este trabalho realmente abre as portas à comparação da quantidade de água presente na atmosfera de diferentes tipos de exoplanetas - por exemplo, mais quente vs mais frios".
As duas equipas de investigação utilizaram o Hubble para analisar a luz das estrelas a passar através das atmosferas dos cinco planetas, que são conhecidos como WASP-17b, HD209458b, WASP- 12b, 19b e WASP-XO-1-B.
As atmosferas de todos os cinco planetas mostraram sinais de água, com as assinaturas mais fortes encontradas na atmosfera de WASP-17b e HD209458b.
"Detectar a atmosfera de um exoplaneta é extraordinariamente difícil. Mas fomos capazes de obter um sinal muito claro, e é água", afirma Drake Deming, da Universidade de Maryland, principal autor do outro estudo recente.
A água é pensada ser um constituinte comum das atmosferas exoplanetárias e foi encontrada no ar de vários outros mundos distantes até à data. Mas o novo trabalho marca a primeira vez que os cientistas mediram e compararam os perfis da substância detalhadamente em vários mundos alienígenas, disseram os pesquisadores.
No entanto, as assinaturas de água foram menos intensas do que o esperado em todos os casos, provavelmente porque os cinco planetas estão cercados por uma nuvem de poeira, disseram os pesquisadores.
"Esses estudos , combinados com outras observações do Hubble, estão a mostrar-nos que há um número surpreendentemente grande de sistemas para os quais o sinal de água ou é atenuado ou completamente ausente", disse Heather Knutson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia e co- autor no artigo de Deming.
O estudo liderado por Mandell saiu hoje (3 de dezembro), no The Astrophysical Journal, enquanto o artigo liderado por Deming foi publicado em setembro precisamente na mesma revista. [Space]
