Astrónomos detectaram um fenómeno nunca antes visto na cintura de asteróides do nosso sistema solar: uma rocha espacial com seis caudas, expelindo poeira do seu núcleo como bicas de água que irradiam de um regador.
Cientistas usando o telescópio Pan-STARRS 1 no topo do vulcão Haleakala de Maui, no Havaí detectaram pela primeira vez o asteróide de seis caudas em agosto.
Eles apelidaram-no de P/2013 P5 e notaram que parecia mais confuso do que os asteróides típicos, que geralmente aparecem como pequenos pontos de luz.
Observações mais detalhadas utilizandoo Telescópio Espacial Hubble em setembro revelaram uma imagem mais clara do asteróide, mostrando que tinha seis caudas de cometa. "Nós estávamos literalmente estupefatos quando vimos", disse o pesquisador David Jewitt, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
"Ainda mais surpreendente, as suas estruturas de cauda mudam dramaticamente em apenas 13 dias. Isso também nos pegou de surpresa. É difícil de acreditar que estamos olhando para um asteróide". No tempo entre a primeira observação do Hubble a 10 de setembro e a sua segunda observação do asteróide a 23 de setembro, as caudas pareciam completamente viradas.
As caudas parecem ter-se formado em rajadas e não tudo de uma vez, sendo por isso que os pesquisadores não acham que elas se formaram como o resultado de um impacto com outro asteróide. Em vez disso, P/2013 P5 poderia ter brotado as caudas de poeira depois de começar a girar descontroladamente.
Os pesquisadores suspeitam que a pressão de radiação causou com que o asteróide começasse a girar cada vez mais rápido até a sua fraca gravidade não poder prendê-lo em conjunto. Apesar do facto de se ver uma rocha espacial com seis caudas ser um acontecimento sem precedentes a nova pesquisa sugere que pode haver mais asteróides semelhantes.
"Na astronomia, quando você encontra um, você acabará por encontrar um monte de outros", disse Jewitt em comunicado. "Este é apenas um objeto incrível para nós e quase certamente o primeiro de muitos mais que irão aparecer".
Sendo que P/2013 P5, provavelmente não é uma vítima de colisão recente, os pesquisadores acreditam que pode ser um dos fragmentos dos restos de uma rocha espacial muito maior do que se quebrou há 200 milhões de anos.
E a rocha espacial provavelmente não contém água, acreditam os cientistas com base em exames anteriores de fragmentos de colisão que estavam em órbitas semelhantes. As observações foram detalhados online hoje (7 de novembro) na revista científica Astrophysical Journal Letters. [io9, Livescience]
O Espaço é misterioso e ao mesmo tempo surpreendente.
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