Os primeiros seres humanos a estabelecer-se nas Américas cruzaram o estreito de Bering, a partir da Ásia, concordam a maioria dos arqueólogos, e os marinheiros vikings e Cristóvão Colombo foram os primeiros europeus a pisar o Novo Mundo. Ou assim dita a história convencional.
Mas o historiador amador e autor Gavin Menzies fez uma carreira lucrativa a derrubar a sabedoria convencional, começando com o seu polémico livro "1421: The Year China Discovered the World" (William Morrow, 2002), no qual ele afirma que a frota chinesa dirigida pelo almirante Zheng navegou para a América em 1421 e deixou para trás amplas evidências arqueológicas e genéticas da sua viagem.
As reivindicações de Menzies foram duramente criticadas por respeitados pesquisadores e historiadores: "O equivalente histórico de histórias sobre... encontros íntimos com hamsters alienígenas" é como Felipe Fernandez-Armesto, professor de história na Universidade de Londres, descreveu o livro, de acordo com o Telegraph.
Sem se deixar abater pelo implacável teor crítico, Menzies - um ex-marinheiro da Marinha Real da Grã-Bretanha - escreveu uma igualmente ridicularizada sequela, "1434: The Year a Magnificent Chinese Fleet Sailed to Italy and Ignited the Renaissance" (William Morrow, 2008), e o amplamente ridicularizado "The Lost Empire of Atlantis: History's Greatest Mystery Revealed" (Harper Collins, 2011) .
Agora, Menzies está de volta com um novo livro, "Who Discovered America: The Untold History of the Peopling of the Americas" (William Morrow, 2013), no qual Menzies afirma que um mapa chinês datado de 1418 apoia a sua afirmação de que os chineses estavam a explorar as Americas em 1421, 71 anos antes dos navios de Colombo zarparem.
"A história tradicional de Colombo descobrir o Novo Mundo é uma fantasia absoluta, é um conto de fadas", disse Menzies ao Daily Mail, alegando que os exploradores chineses chegaram à América cerca de 40.000 anos antes. "Se você se meter numa banheira de plástico, as correntes vão levá-lo lá. É tão simples como isso".
O mapa em que Menzies baseia as suas reivindicações, no entanto, foi descartado como uma falsificação. "Os estudiosos que conhecem este campo refutaram essa afirmação de forma inequívoca", afirma Sally K. Church, da Universidade de Cambridge em entrevista ao LiveScience.
"O mapa é uma cópia do século 18 de um mapa europeu, como evidenciado pelos dois hemisférios descritos, os continentes exibidos e os detalhes retratados", disse Geoff Wade, pesquisador da Universidade de Singapura.
Apesar de sua conotação como charlatão ou, na melhor das hipóteses, um pseudo-historiador, os livros de Menzies fizeram dele muito bem conhecido, o que levou a autora historiadora Louise Levathes a confessar um respeito duradouro para Menzies: "A sua máquina promocional é nada menos do que extraordinária", afirmou.
