Atmosfera de Marte pode estar presa em suas rochas

A atmosfera de Marte pode não ter escapado há milhões de anos para o espaço, como até aqui se julgava. Em vez disso, a maior parte do dióxido de carbono marciano pode estar preso dentro de rochas.

A maior parte da atmosfera rica em dióxido de carbono de Marte desapareceu cerca de 4 anos mil milhões de anos, deixando um planeta frio e inóspito coberto por uma fina camada de gás. 

Mas uma nova análise de um meteorito marciano afirma que parte do dióxido de carbono desapareceu no próprio planeta, e não no espaço, como estudos anteriores sugeriram.

“Esta é a primeira evidência direta de como o dióxido de carbono é removido, preso e armazenado em Marte”, disse Tim Tomkinson, autor do estudo e geoquímico da Universidade de Glasgow, no Reino Unido. “Podemos descobrir coisas surpreendentes sobre Marte com a pequena quantidade de amostras que temos.”

Tomkinson e seus colegas analisaram a história da atmosfera de Marte analisando minerais numa pequena fatia do meteorito Lafayette, uma rocha marciana que caiu na Terra há 11 milhões anos. O Lafayette é um dos vários meteoritos marcianos chamados de Nakhlites, que teriam sido ejetados de um vasto planalto vulcânico pelo impacto de um cometa.

O meteorito de basalto (uma rocha vulcânica rica em olivina) possui 1,3 mil milhão de anos de idade. Muito antes de sua viagem espacial, a água alterou a rocha, deixando fraturas microscópicas que foram preenchidas com argilas e carbonatos. A datação radiométrica indica que estes minerais se formaram há cerca de 625 milhões de anos.

A equipe de Tomkinson descobriu que a siderita de Lafayette, um mineral carbonato rico em ferro, se formou pela carbonatação. Quando a água e o dióxido de carbono se combinam com a olivina no basalto, a reação química resultante cria carbonato e minerais de silicato, prendendo o gás.

Espaçonaves e sondas da NASA já encontraram depósitos de carbonato no planeta. E a próxima nave espacial da NASA que partirá rumo a Marte, chamada MAVEN, ajudará a investigar o destino da atmosfera de nosso vizinho planetário. [Space]