Três cientistas que ajudaram a descobrir como as células corporais transportam moléculas para as suas localizações corretas receberam o Prémio Nobel deste ano em Fisiologia ou Medicina.
O prémio foi atribuído conjuntamente a dois pesquisadores norte-americanos - James Rothman, da Universidade de Yale e Randy Schekman da Universidade da Califórnia - e Thomas Südhof, um cientista alemão, da Universidade de Stanford.
As suas descobertas revelaram como as células controlam a entrega e libertação de moléculas - como hormonas, proteínas e neurotransmissores. As células que transportam estas moléculas têm estruturas semelhantes a bolhas, chamadas vesículas.
O sistema de transporte das células deve controlar a entrega da carga para garantir que ela chega ao lugar certo, na hora certa. Por exemplo, as células que produzem a hormona insulina devem determinar quando libertam a hormona que desempenha um papel importante no metabolismo.
"Através das suas descobertas, Rothman, Schekman e Südhof revelaram o sistema de controle primorosamente preciso para o transporte e entrega de cargas celular", disse em comunicado a Assembleia Nobel, no Instituto Karolinska, na Suécia.
"Perturbações neste sistema têm efeitos deletérios e contribuem para condições tais como doenças neurológicas, diabetes e distúrbios imunológicos". Schekman foi agraciado com o Prémio Nobel de Medicina pelo trabalho que fez na década de 1970, quando ele identificou genes que controlam diferentes aspectos do sistema de transporte celular.
Nas décadas de 1980 e 1990, Rothman descobriu como as vesículas se fundem ao lugar correto. Ele descobriu que as proteínas específicas sobre a vesícula ligam-se a proteínas na membrana da célula, "como dois lados de um zíper", afirma o comunicado.
"O fato de que existem muitas dessas proteínas e que se ligam apenas em combinações específicas garante que a carga é entregue a um local preciso", disse o comunicado. Südhof descobriu como um influxo de iões de cálcio controla a libertação da carga celular de células nervosas.
"Os três laureados Nobel descobriram um processo fundamental na fisiologia celular", disse o comunicado. "Sem esta organização maravilhosamente precisas, a célula iria cair no caos".
