Maior estrela conhecida está a desfazer-se (com video)

A maior estrela já descoberta pode dar aos cientistas uma melhor noção de como estrelas massivas, ao morrerem, semeiam o universo com os ingredientes necessários a planetas rochosos e até mesmo à vida.

W26 é cerca de 1.500 vezes maior do que o sol, tornando-se a maior estrela conhecida do Universo. A supergigante vermelha está a chegar ao final da sua vida e acabará por explodir em supernova, antes de dar origem a um buraco negro.

“Estrelas com massa dezenas de vezes maior que a do sol vivem vidas muito curtas e dramáticas em relação às estrelas menos maciças” disseram os funcionários da Royal Astronomical Society (RAS), do Reino Unido. 

“Algumas das estrelas mais maciças têm vida útil de menos de alguns milhões (o Sol tem uma vida útil de cerca de 10 mil milhões de anos) antes de esgotar seu combustível nuclear e explodir como supernovas. Bem no fim de suas vidas, essas estrelas tornam-se altamente instáveis e ejetam uma quantidade considerável de material das suas camadas exteriores”, acrescentaram.

Os astrónomos estavam a usar o Very Large Telescope, do Observatório Europeu do Sul, no Chile, para estudar o maior aglomerado de estrelas da nossa galáxia, a Via Láctea – uma coleção de centenas de milhares de estrelas conhecida como Westerlund 1 e localizada a cerca de 16 mil anos-luz da Terra.

Conforme eles olharam para W26, que fica dentro de Westerlund 1, os cientistas notaram algo estranho: A estrela gigantesca está rodeada por uma grande nuvem brilhante de gás hidrogênio.

Esta é a primeira “nebulosa ionizada” já encontrada ao redor de uma supergigante vermelha, e dará aos cientistas uma nova oportunidade de estudar como W26 e outras estrelas ejetam as suas camadas antes de explodirem em supernovas e eventualmente darem origem a buracos negros. [Space]