Uma equipa de cientistas afirma ter encontrado a prova definitiva do primeiro cometa a atingir a terra.
Após a realização de uma série de análises, os pesquisadores determinaram que a pedra preta misteriosa descoberta há anos atrás no deserto egípcio é um pedaço de um núcleo de cometa - o primeiro já descoberto.
"É uma euforia científica típica quando você elimina todas as outras opções e chegar à conclusão do que ele deve ser", afirmou o principal autor do estudo Jan Kramers, da Universidade de Joanesburgo, na África do Sul.
O seixo, que a equipa nomeou como "Hypatia", em honra da antiga matemática, astrónoma e filósofa Hypatia de Alexandria, também é cravejado com diamantes, o que faz sentido considerando a sua origem dos cometas, disseram os pesquisadores.
"Diamantes são produzidos a partir de material de carbono", disse Kramers. "Normalmente, eles formam-se nas profundezas da Terra, onde a pressão é alta, mas você também pode gerar uma pressão muito alta com o choque. Com o impactado na Terra, o choque produziu os diamantes".
Este impacto ocorreu há cerca de 28 milhões de anos sobre o Egito, dizem os membros da equipa do estudo. O cometa explodiu na atmosfera, aquecendo a areia abaixo a uma temperatura de 2.000 graus Celsius, tendo gerando enormes quantidades de vidro de sílica amarela em 6.000 quilómetros quadrados de deserto do Saara.
Um pedaço de vidro de sílica foi transformado num broche que pertenceu ao famoso faraó egípcio Tutancamon, disseram os pesquisadores. Os cometas têm quase certamente atingido a Terra muitas vezes longa história do planeta.
Mas antes de origem do seixo de Hypatia ser determinada, pequenas partículas de poeira na atmosfera superior e poeira rica em carbono no gelo antártico eram o único material de cometas conhecidos na Terra, disseram os pesquisadores.
Os cometas são restos de peças a partir da formação do sistema solar há 4,5 mil milhões de anos, sendo que a nova descoberta poderá ter aplicações científicas valiosas.
"A NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia) gastam milhões de dólares a coletar algumas microgramas de material de cometa e trazerem-no de volta à Terra, e agora temos uma nova abordagem radical de estudar esse material, sem gastar biliões de dólares", disse Kramers.
O estudo será publicado na próxima edição da Earth and Planetary Science Letters. Três dos co-autores também vão discutir os achados na próxima quinta-feira (10 de outubro), durante uma palestra pública na Universidade de Witswatersrand, em Joanesburgo.
