Planetas alienígenas estão surgindo em lugares inesperados. Astrónomos utilizando a sonda Kepler descobriram dois planetas orbitando estrelas diferentes no ambiente violento de um aglomerado estelar chamado NGC 6811, localizado a cerca de 3.300 anos-luz da Terra.
Até agora, quatro dos mais de 850 planetas conhecidos fora do sistema solar foram vistos em aglomerados. Os planetas Kepler-66b e Kepler-67b - são ambos menores do que os planetas já encontrados em aglomerados. Eles são um pouco menores do que Neptuno, mas maiores do que a Terra.
A nova pesquisa foi detalhado a 27 de junho na revista Nature. Alguns cientistas pensavam que seria mais difícil para os exoplanetas sobreviver em aglomerados de estrelas devido ao ambiente turbulento que os rodeia. Explosões de supernovas e movimentos de outras estrelas no aglomerado podem mudar as órbitas dos planetas que se formam em torno de estrelas relativamente estáveis .
As órbitas de Kepler-66b e Kepler-67b, porém, não parecem ter sido perturbada desde a sua formação há mil milhões de anos, disse Meibom. Estes planetas também são únicos porque são os primeiros planetas em aglomerados a ser descobertos por trânsito - passando entre a sua estrela e a Terra. Este facto permitiu medir o seu tamanho relativamente pequeno.
Os astrónomos usaram dados coletados de 377 estrelas no aglomerado para entender a frequência e encontrar planetas orbitando estrelas em campo aberto. Eles descobriram mini-Neptunos. Este tipo de planetas pode ser tão comummente encontrado a orbitar estrelas em aglomerados como o são em torno de outro tipo de estrelas.
Esta descoberta também pode ajudar os cientistas a entender se os planetas alienígenas habitáveis podem formar-se em aglomerados, no entanto, ainda não está claro se a vida poderia existir, enquanto uma estrela jovem permanece dentro de um aglomerado.
Também poderá ser possível procurar planetas em aglomerados de estrelas mais próximas, como as Plêiades e Hyades, mas pode não acontecer durante um tempo, afirmam os cientistas. O Kepler não pode caçar planetas nestes grupos mais próximos, pois é focado em apenas uma parte do céu distante, e os métodos baseados em terra não têm sido fortes o suficiente para detectar planetas pequenos.
Futuras missões, no entanto, poderiam ajudar os cientistas a investigar esses aglomerados mais próximos. O satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite, planeado pela NASA para ser lançado em 2017, irá procurar por planetas em trânsito na frente de estrelas menores e mais frias - o mais comum na galáxia.
