Observações da sonda Kepler da NASA descobriram um sistema solar 'inclinado', um achado que dá pistas sobre como alguns planetas orbitam as suas estrelas em caminhos que estão desalinhados com os equadores das estrelas, anunciaram astrónomos na revista Science.
Os planetas do Sistema Solar da Terra formaram-se a partir de um disco achatado de gás e poeira girando em torno do equador do Sol, sendo que todos eles começaram quase no mesmo plano. A órbita da Terra faz um ângulo de apenas 7,2 graus com o plano do equador do sol.
No entanto, há cinco anos, os astrónomos ficaram chocados ao descobrir planetas a orbitar as suas estrelas em ângulos íngremes relativamente aos equadores das suas estrelas. Alguns planetas até giravam em torno dos seus sóis em sentido contrário - eles orbitam na direção oposta à rotação da estrela.
Mas, até agora, ninguém tinha visto um sistema solar multiplanetário desalinhado. Para o mais recente estudo, o astrónomo Daniel Huber, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, e seus colegas analisaram Kepler-56, uma estrela a cerca 2.800 anos-luz da Terra.
Ele tem dois grandes planetas que se encontram no mesmo plano e circulam mais perto do seu sol do que Mercúrio está ao nosso. O Kepler detetou os planetas devido ao bloqueio que fizeram da luz da estrela, assim que as suas órbitas estão voltadas para a nossa linha de visão.
Kepler-56 é uma estrela gigante quatro vezes maior do que o Sol e emite nove vezes mais luz. Para determinar a orientação da estrela, os pesquisadores utilizaram o Kepler para estudar variações na sua luminosidade, que surgem a partir de vibrações da estrela e olhar diferente, dependendo se a estrela é vista no equador, pólo ou em algum lugar no meio.
As observações revelaram que o plano do equador da estrela inclina 45 graus para as órbitas dos planetas. "Foi uma grande surpresa", disse Huber. Para descobrir o que causou a inclinação, os astrónomos mediram a velocidade de Kepler-56 através do espaço usando o telescópio de 10 metros Keck I, em Mauna Kea, no Havaí.
"Isso revelou o culpado", diz Huber: um corpo distante cuja atração gravitacional puxa a estrela e também inclina as órbitas dos planetas. Apesar da enorme inclinação, as órbitas dos planetas ficam alinhadas umas com as outras, porque eles estão em ressonância: um planeta leva o dobro do tempo que os outros para circundar a estrela, então eles periodicamente empurram-se uns aos outros através da gravidade.
Portanto, as suas órbitas parecem co-planar, mesmo quando eles se desviam radicalmente do equador da estrela. "É uma descoberta fascinante", diz Amaury Triaud, astrónomo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em Cambridge. "É a natureza: você observa e encontrará coisas extraordinárias".
