Uma equipa de astrónomos internacionais descobriu um jovem planeta exótico na nossa galáxia Via Láctea, situado a 80 anos-luz de distância da Terra e tendo-se formado há apenas 12 milhões de anos.
Astrónomos descobriram um planeta estranho a vaguear livremente pelo espaço, chamado PSO J318.5 -22, com uma massa que é seis vezes mais do que Júpiter. O planeta não gira em torno de nenhuma estrela.
Ele formou-se há cerca de 12 milhões de anos, sendo como um recém-nascido na vida dos planetas. Os astrónomos identificaram o planeta solitário estranho pela sua assinatura de calor leve e exclusiva, uma vez que não corresponde aos objetos que o rodeiam.
Ele foi identificado com a ajuda de um telescópio de rastreio Pan-STARRS1 (PS1), que está localizado em Haleakala, em Maui. Esta não é a primeira vez que os astrónomos vislumbram tais objetos flutuantes livres.
Mas ainda não ficou claro até agora se esses objetos flutuantes livres foram estrelas falhadas ou planetas órfãos. Mas esta descoberta confirma que eles são realmente planetas. A luz que vem do PSO J318.5-22 é quase 100 mil milhões de vezes mais fraca em comprimentos de onda ópticos em comparação com o planeta Vénus.
A maior parte da energia do planeta é emitida em comprimentos de onda infravermelhos, relata a NBCNews. O primeiro mundo alienígena além do nosso sistema solar foi descoberto em 1992 a mais de 1.000 anos-luz de distância da Terra. Segundo os cientistas, uma em cada seis estrelas hospeda um planeta do tamanho da Terra.
"Nós nunca antes vimos um objeto a flutuar livremente no espaço como este. Ele tem todas as características de planetas jovens encontrados ao redor de outras estrelas, mas está à deriva sozinho", disse o líder da equipe Michael Liu do Instituto de Astronomia na Universidade do Havaí. "Eu sempre quis saber se existiam tais objetos solitários, e agora sabemos que eles existem".
Os astrónomos até à data conseguiram imagens diretas de apenas um punhado de planetas. Este planeta solitário recém-descoberto PSO J318.5-22 é um dos objetos livres flutuantes com menor massa já registada. Planetas órfãos ou planetas errantes são objetos ejetados do seu sistema e nunca estão gravitacionalmente ligados a qualquer estrela.
Durante a busca por estrelas fracassadas também chamadas como anãs castanhas, os astrónomos deparam-se com PSO J318.5-22. Devido às temperaturas frias, as anãs castanhas são fracas e são de cor vermelha. Ao analisar os dados do telescópio PS1 eles notaram que PSO J318.5-22 era único e mais vermelho do que até mesmo as mais vermelhas anãs castanhas conhecidas.
"Os planetas encontrados por imagens diretas são incrivelmente difíceis de estudar, uma vez que eles estão bem perto das suas estrelas hospedeiras muito mais brilhantes. PSO J318.5-22 não está orbitando uma estrela, por isso vai ser muito mais fácil para nós estudá-lo. Vai proporcionar uma vista maravilhosa sobre o funcionamento interno dos planetas gigantes gasosos como Júpiter, pouco depois do seu nascimento", disse Niall Deacon, do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha e co-autor do estudo.
Ao completar a análise, a equipa concluiu que PSO J318.5-22 pertence a um grupo de estrelas jovens chamadas de Beta Pictoris que é um grupo em movimento, formado há 12 milhões de anos. Beta Pictoris tem até um planeta gasoso gigante jovem em órbita em torno dele.
Mas PSO J318.5-22 é tem uma massa mais baixa em comparação com a massa dos planetas de Beta Pictoris, e foi formado de uma maneira diferente. A descoberta foi documentada em Astrophysical Journal Letters.
