Desde a estrutura do ADN até ao processo de fertilização in vitro, uma longa linha de descobertas e inovações da medicina ganharam o mais importante prémio científico do campo: o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina.
Desde a fundação do prémio nobel em 1901, o comité do Nobel concedeu 104 prémios de medicina a 204 pessoas. Aqui estão alguns dos destaques:
Transporte celular
O prêmio de 2013 foi para uma equipa de cientistas que descobriu como as células do corpo transportam moléculas para os locais certos. Os cientistas americanos James Rothman da Universidade de Yale e Randy Schekman da Universidade da Califórnia, em Berkeley, juntamente com o cientista de origem alemã Thomas Südhof, da Universidade de Stanford, receberam a homenagem pelas suas descobertas sobre os princípios moleculares que regem como as moléculas, como a hormona insulina, chegam ao lugar certo, na hora certa.
Tratamento do tétano e da difteria
O primeiro Prémio Nobel de Medicina ou Fisiologia foi concedido em 1901 ao pesquisador alemão Emil von Behring, pelo seu trabalho em soroterapia, um método de tratamento de doenças através da injeção de soro sanguíneo de animais imunes. Em particular, o prémio do comité honrou von Behring devido à capacidade da soroterapia para tratar a doença respiratória difteria e a doença do sistema nervoso, o tétano. "Ele abriu um novo caminho no domínio da ciência médica e, assim, colocou nas mãos do médico uma arma vitoriosa contra a doença e mortes", disse o comité na altura.
Penicilina
Poucos avanços têm revolucionado o campo da medicina, tanto quanto a descoberta de Alexander Fleming do primeiro antibiótico natural, a penicilina, em 1928. O Nobel de Medicina foi atribuído ao biólogo escocês Fleming, juntamente com o bioquímico britânico Ernst Boris Chain e patologista australiano Sir Howard Walter Florey, em 1945, pela descoberta do antibiótico e "o seu efeito curativo sobre várias doenças infecciosas". Derivado dos fungos Penicillium, a penicilina trata de série de infecções bacterianas e salvou a vida a inúmeros soldados feridos durante a Segunda Guerra Mundial.
A dupla hélice
James Watson, Francis Crick e Maurice Wilkins ganharam o prémio em 1962 pela descoberta da estrutura e importância do ácido desoxirribonucléico, mais conhecido como ADN. Rosalind Franklin, cuja cristalografia de raios X desempenhou um papel fundamental na resolução da estrutura do ADN morreu em 1958 e não foi agraciado com o prémio (as regras do Nobel proíbem a atribuição do prémio a título póstumo). Outros pesquisadores que não compartilharam o prémio, mas que fizeram importantes contribuições para elucidar as propriedades do ADN incluem Alex Stokes, Herbert Wilson, Erwin Chargaff e Oswald Avery.
Genes saltadores
A geneticista celular america Barbara McClintock recebeu um prémio solitário em 1983 pela sua descoberta de transposons genéticos, sequências de ADN que podem mudar a sua posição no genoma. Ela foi uma das 10 mulheres que ganharam o prémio. Outros incluem Gerty Cori, que ganhou o prémio em 1947 pelas suas contribuições para a descoberta de como o corpo quebra e recria o açúcar glicogénio de armazenamento de energia, e Elizabeth Blackburn e Carol Greider, em 2009, pelo seu trabalho em descobrir como o ADN repete sequências chamadas telómeros e a enzima telomerase protege os cromossomas da deterioração.
O tratamento da tuberculose
O prémio de 1952 foi atribuído a Selman Waksman pela sua descoberta da estreptomicina, o primeiro antibiótico para a tuberculose. A decisão de atribuição lançou uma polémica porque Albert Schatz, co-descobridor do antibiótico, não foi incluído no prémio. Schatz processou Waksman sobre o crédito pela descoberta e ganhou um acordo de patente, mas nunca recebeu o Nobel.
A fertilização in vitro
O prémio de 2010 foi para o fisiologista Inglês Robert Edwards para o desenvolvimento de fertilização in vitro (FIV), o processo de fertilizar um óvulo humano fora do corpo. A técnica envolve o monitoramento do ciclo reprodutivo da mulher, a retirada dos ovos dos seus ovários, fecundá-los com espermatozóides em laboratório e implantá-los fertilziados no útero da mulher. Louise Brown, nascida em 1978 na Grã-Bretanha, foi o primeiro "bebé proveta" concebido usando fertilização in vitro.
