Tempestade monstruosa em Saturno arrasta água gelada das profundezas

A tempestade colossal que se alastrou em Saturno em 2010 e 2011 arrastou água gelada desde as profundezas até à espessa atmosfera do planeta e seus anéis, relata um novo estudo.

A sonda Cassini da NASA detetou os cristais de gelo na órbita de Saturno. É a primeira vez que água é vista no planeta, cerca de 400 anos após Saturno e seus anéis terem sido vislumbrados pela primeira vez através de um telescópio.

Enquanto a água não é uma nova descoberta de um gigante gasoso - Júpiter também tem gelo de água na sua atmosfera, por exemplo, a descoberta mostra o quão poderosas as tempestades de Saturno podem ser, disseram os pesquisadores.

[Video: Tempestade monstruosa de Saturno vista em maior detalhe]

"A nova descoberta da Cassini mostra que Saturno pode desenterrar material de mais de 100 milhas", disse o co-autor Kevin Baines, da Universidade de Wisconsin e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "Isso demonstra, num sentido muito real, que a normalmente recatada aparência de Saturno pode ser tão explosiva ou até mais do que o normalmente tempestuoso Júpiter".

A última década trouxe um conjunto de descobertas relacionadas com a água no sistema solar. Em Marte, nada menos que três rovers da NASA e outro lander (Phoenix) já se depararam com vários exemplos de rochas e outros recursos que se formam em água num passado distante. Gelo de água também existe hoje nos pólos de Marte, em crateras permanentemente sombreadas na Lua e Mercúrio e nas superfícies de muitos satélites no sistema solar exterior.

Em Saturno, no entanto, o gelo de água estava escondido na atmosfera até que uma enorme tempestade - parte de um padrão que ocorre uma vez a cada 30 anos, na medida em que os investigadores podem dizer - começou a ondular em todo hemisfério norte de Saturno em dezembro de 2010.

A enorme tempestade de Saturno cresceu a um comprimento de cerca de 300.000 km - quase 25 vezes o diâmetro da Terra - tornando a tempestade visível mesmo para telescópios amadores no nosso planeta. Ela eventualmente acabou em agosto de 2011.

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A sonda Cassini, que tem orbitado Saturno desde 2004, reuniu dados sobre a composição da nuvem de tempestade em fevereiro de 2011. As observações revelaram gelo de água, de amoníaco e uma terceira substância desconhecida (possivelmente hidrossulfureto de amónio) nas partículas no topo da tempestade.

Os investigadores acreditam que a atmosfera de Saturno é composta por camadas, com as nuvens de água na parte inferior, hidrosulfito de amônia logo acima e, em seguida, as nuvens de amônia que cobrem as outras duas camadas. Acima disso fica uma camada nebulosa que obscurece tudo abaixo. Os cientistas ainda não sabem do que esta camada superior é feita.

Quando a tempestade começou, rasgou as camadas e trouxe a água para cima das profundezas do planeta, disseram pesquisadores. À medida que o vapor de água subiu mais alto, foi condensado e congelou. Estes cristais também foram cobertos com outros materiais - hydrosulfito de amônia e amônia - durante a viagem através da atmosfera.

"Nós pensamos que esta enorme tempestade está dirigindo estas partículas de nuvem para cima, como uma espécie de vulcão trazendo o material do fundo e torná-lo visível do exterior da atmosfera", disse o autor, Lawrence Sromovsky, cientista planetário da Universidade de Wisconsin. A tempestade também se comporta de forma semelhante às da Terra, embora Saturno esteja numa escala muito maior. 

Enquanto as tempestades da Terra têm convecção do ar de pressão e vapor de água na atmosfera e formam trovoadas, as tempestades de Saturno são 10 a 20 vezes mais altas e têm ventos de 500 km/h. A pesquisa foi publicada online na revista Icarus e aparecerá na versão impressa de 9 de setembro.

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