Sensores e motores microscópicos em smartphones detectam movimento e podem ajudar a sua câmera a focar.
Agora, os cientistas desenvolveram componentes para estas máquinas que são compatíveis com o corpo humano, potencialmente tornando-os ideais para uso em dispositivos médicos, tais como membros biónicos e outras partes artificiais do corpo, dizem os pesquisadores.
A tecnologia é chamada de sistemas microelectromecânicos, ou MEMS, e envolve partes com menos de 100 mícrons de largura, o diâmetro médio de um cabelo humano.
Por exemplo, o acelerómetro que diz a um smartphone se a sua tela está na vertical ou horizontal é um sensor MEMS, que converte os sinais do ambiente do telefone, tais como o seu movimento, em impulsos elétricos.
Atuadores MEMS que podem focar a sua próxima câmera do smartphone, trabalham no sentido oposto, convertendo sinais elétricos em movimento. Os MEMS são tipicamente produzidos a partir de silício.
Mas agora os pesquisadores criaram uma maneira de imprimir peças altamente flexíveis para estas micro-máquinas a partir de uma borracha, um polímero orgânico mais adequado para implantação no corpo humano do que o silício.
O novo polímero é atraente para os MEMS por causa da sua elevada resistência mecânica e na forma como ele responde à electricidade. Também não é tóxico, tornando-se biocompatível, ou adequado para utilização no corpo humano.
O método que os cientistas usaram para criar componentes MEMS deste polímero é chamado de litografia de nanoimpressão. O processo funciona como um selo de borracha em miniatura, pressionando um molde no polímero macio para criar padrões detalhados.
Os cientistas imprimem componentes de apenas 2 mícrons de espessura, 2 mícrons de largura e cerca de 2 centímetros de comprimento. O fato da litografia de nanoimpressão não depender de componentes eletrónicos caros ou complicados torna o novo processo simples e barato.
Cientistas criaram anteriormente partes MEMS biocompatíveis, mas o novo método oferece uma vantagem no fabrico dessas peças biocompatíveis de forma rápida e barata. Como bónus, partes de MEMS feitas a partir deste polímero orgânico são altamente flexíveis, podendo ser centenas de vezes mais flexíveis do que os mesmos componentes fabricados a partir de materiais convencionais.
Essa flexibilidade pode tornar, por exemplo, sensores MEMS mais sensíveis a vibrações e MEMS motores mais eficientes em energia, levando a melhores câmeras e smartphones com vida mais longa da bateria. Os pesquisadores agora planeiam fabricar dispositivos funcionais construídos quase inteiramente a partir do polímero.
No entanto, os pesquisadores alertaram que eles ainda não implantaram dispositivos baseados nesta tecnologia em seres humanos, apesar da tecnologia o permitir. Os cientistas, liderados por Leeya Engel da Universidade de Tel Aviv, em Israel, vão apresentar as suas conclusões a 19 de setembro, na Conferência Internacional sobre Micro e Nano Engenharia, em Londres.
