Cérebros idosos têm mais plasticidade do que se pensava

Um jogo de vídeo para estimulação cognitiva pode melhorar a capacidade multitarefa de adultos mais velhos, sugere nova pesquisa.

Os resultados sugerem que o declínio cognitivo pode não ser o despojo inevitável ​​do envelhecimento, de acordo com o estudo publicado a 4 de setembro na revista Nature.

"Nós sabemos que estes processos cognitivos fluidos sofrem declínio com a idade, mas há uma crença crescente de que eles não têm necessariamente  de o fazer - que o nosso cérebro pode ser mantido forte e preservado em termos das nossas habilidades cognitivas por meio de desafios apropriados", disse o co-autor Adam Gazzaley, neurocientista da Universidade da Califórnia.

Estudos de jogos cerebrais descobriram que melhoram o desempenho das pessoas - afinal, se as pessoas praticam qualquer tarefa, eles costumam ficar melhores relativamente à mesma. No entanto, um estudo de 2010 na revista Nature sugere que esses ganhos não se traduzem em outras funções cognitivas.

[Video: Jogos de estimulação cognitiva melhoram memória de idosos]

Ainda assim, esse estudo não olhou para os adultos mais velhos, que normalmente mostram uma diminuição dramática ao longo do tempo do seu controle cognitivo, o que permite que às pessoas filtrarem as informações irrelevantes e se concentrar numa tarefa em mãos. 

Para ver se a estimulação do cérebro poderia funcionar em adultos mais velhos, Gazzaley e seus colegas desenvolveram um videogame chamado "Neuroracer". 

Para jogar bem o jogo , os jogadores têm que dirigir um carro, ignorando os sinais irrelevantes e pressionando um botão somente quando um sinal de alvo aparece. As pessoas tornam-se melhores no jogo, quanto mais desafiador o jogo se torna.

O estudo incluiu 46 participantes, com idades entre 60 e 85. Os pesquisadores deram-lhes testes cognitivos padrão destinados a medir as suas capacidades multitarefa antes e depois de jogarem o jogo. Eles jogaram por um total de 12 horas, ao longo de quatro semanas. 

Antes de jogar o jogo, os idosos apresentavam défices marcados na sua capacidade multitarefa, em comparação com pessoas de 20 anos de idade. Um mês e seis meses após o treinamento, o grupo mais velho mostrou melhorias na sua capacidade de multitarefa - alguns deles até superaram os jovens de 20 anos (que nunca tinha jogado o jogo).

[Video: Jogos de estimulação cognitiva melhoram memória de idosos]

Pessoas que jogaram apenas a parte da condução ou apenas a parte dos sinais no jogo não mostraram essa melhoria. Os resultados sugerem que, longe de ser inevitável, o declínio mental em adultos mais velhos pode até ser reversível, afirma Gazzaley. 

Ainda assim, o estudo não avaliou se essas melhorias baseadas em testes se traduziam em mudanças significativas na vida diária das pessoas. Embora não seja claro por que os jogos podem ter melhorado as capacidades multitarefa, é possível que a chave seja o desafio cada vez maior do jogo, disseram os pesquisadores. 

Na vida real, uma vez que as pessoas aprendem uma habilidade, como dirigir, eles não costumam procurar maneiras de torná-la mais e mais difícil. Esse desafio constante pode ser o treino que o cérebro precisa, afirma Gazzaley.

"A realidade é que no mundo, quando você fica melhor em alguma coisa, ela só fica mais fácil", disse Gazzaley em entrevista ao LiveScience. "Neste jogo, oposto é verdadeiro. À medida que você fica melhor, ele fica difícil".

[Video: Jogos de estimulação cognitiva melhoram memória de idosos]