O oxigénio pode ter preenchido a atmosfera da Terra centenas de milhões de anos mais cedo do que se pensava anteriormente, sugerindo que a vida dependente da luz do sol, semelhante às plantas modernas, evoluiu muito cedo na história da Terra, de acordo com um novo estudo.
Os resultados, detalhados na edição de 26 de setembro da revista Nature, têm implicações para a vida extraterrestre, dando a entender que a vida carente de oxigénio poderia ter surgido muito cedo na história do planeta e, potencialmente, sugerindo que ainda mais mundos poderiam ser habitados em todo o universo, disseram os autores do estudo.
Já foi amplamente assumido que os níveis de oxigénio se mantiveram baixos na atmosfera durante os primeiros 2 mil milhões de anos da história da Terra, com 4,5 mil milhões de anos. Os cientistas pensavam que o oxigénio só impregnou a atmosfera à aproximadamente 2,3 mil milhões de anos, no que é chamado o Grande Evento de Oxidação.
Este salto nos níveis de oxigénio foi quase certamente devido a cianobactérias - micróbios que, como as plantas, fazem fotossíntese e exalam oxigénio. No entanto, pesquisas recentes em depósitos de rocha antigos sugeriram que o oxigénio pode ter transitoriamente existido na atmosfera há entre 2600 e 2700 milhões de anos.
O novo estudo empurra esse limite ainda mais longe, sugerindo que a atmosfera da Terra tornou-se oxigenada há cerca de 3 mil milhões de anos, mais de 600 milhões de anos antes do Grande Evento de Oxidação. Por sua vez, isto sugere que algo estava no planeta para colocar esse oxigénio na atmosfera nesse momento.
"O fato do oxigénio estar lá requer a fotossíntese aeróbica, uma via metabólica muito complexa, muito cedo na história da Terra", disse o pesquisador Sean Crowe, biogeoquímico na Universidade de British Columbia, em Vancouver.
"Isso diz-nos que não demorou muito à biologia para evoluir as capacidades metabólicas muito complexas". Crowe e seus colegas analisaram os níveis de crómio e outros metais em amostras da África do Sul que poderiam servir como marcadores de reação entre o oxigénio atmosférico e os minerais nas rochas da Terra.
Eles olharam para as duas amostras de solo antigo e sedimentos marinhos do mesmo período de tempo - 3 mil milhões de anos. Ao todo, os pesquisadores sugerem que os níveis de oxigénio na atmosfera há 3 mil milhões de anos, eram cerca de 100.000 vezes maiores do que o que pode ser explicado por reações químicas normais na atmosfera da Terra.
"Isso sugere que a fonte deste oxigénio foi quase certamente biológica", disse Crowe. "É emocionante pensar que a fotossíntese aeróbica levou um tempo relativamente curto para evoluir na Terra", acrescentou.
"Isso significa que tal poderia acontecer noutros planetas além da Terra, ampliando o número de mundos que poderiam ter desenvolvido ambientes oxigenados e de vida". A pesquisa futura pode olhar para as rochas de idade semelhante noutros lugares, dentro e fora da Terra, para confirmar estes resultados.
