Mudar estilo de vida pode reverter envelhecimento das células

Mudanças de estilo de vida podem reverter o relógio biológico e o envelhecimento a um nível celular, mostram novas evidências.

Num estudo piloto, os pesquisadores descobriram que os homens que comiam uma dieta melhor, faziam exercicio moderadamente e levavam um estilo de vida menos stressante ao longo de alguns anos, tiveram um aumento no comprimento de seus telómeros - as tampas nas extremidades dos cromossomas que os protegem de deterioração.

Os telómeros encurtam cada vez que as células se dividem. Quando tenham reduzido a um certo comprimento, uma célula pode morrer ou parar de se dividir. No estudo, 10 homens foram convidados a adotar uma dieta baseada em vegetais, fazer exercícios moderados e reduzir o stress das atividades com meditação e ioga. 

Eles participaram de reuniões semanais do grupo, como forma de promover o apoio social. Outro grupo de 25 homens não foi convidados a fazer quaisquer alterações ao seu estilo de vida, e serviu como grupo de controle. Os investigadores mediram o comprimento dos telómeros nas células brancas do sangue dos participantes no início do estudo, e novamente depois de cinco anos.

No grupo que fez a mudança de vida, o comprimento dos telómeros aumentou significativamente, a uma média de 10%, mas no grupo de controle, os telômeros encurtaram a uma média de três por cento, de acordo com o estudo publicado na segunda-feira (16 de setembro) na revista Lancet Oncology.

Recentemente, descobriu-se que os telómeros podem alongar demasiado e retardar o envelhecimento das células. "Uma série de estudos têm mostrado que os telómeros ficam mais curtos, aumentando o risco de morte e doenças crónicas de coração, cancro e até mesmo demência", afirma Dean Ornish, professor clínico de medicina da Universidade da Califórnia.

"Assim como os nossos telómeros ficam mais curtos, em certo sentido, as nossas vidas ficam mais curtas", acrescentou. " Este é o primeiro estudo que mostra que as mudanças de estilo de vida podem realmente aumentar o comprimento dos telómeros".

A descoberta da função dos telómeros no envelhecimento celular, juntamente com a enzima que constrói os telómeros valeu o Prémio Nobel de Medicina em 2009 a três cientistas, incluindo Elizabeth Blackburn, que esteve envolvida no novo estudo. Exatamente como as mudanças de estilo de vida podem afetar o comprimento dos telómeros não é conhecido, disseram os pesquisadores. 

O comprimento dos telómero é controlado por vários mecanismos, incluindo a actividade e a sua enzima, a telomerase. Pensa-se que a maior atividade da telomerase aumenta o comprimento dos telómeros. Mas os pesquisadores não encontraram um aumento da enzima neste estudo, e não testaram outros mecanismos possíveis.

Todos os homens do estudo foram diagnosticados com cancro da próstata de baixo risco e decidiram não se submeter a tratamentos convencionais com cirurgia ou radioterapia. No entanto, o estudo não foi desenhado para detetar os efeitos das mudanças de estilo de vida sobre o cancro da próstata dos participantes, disseram os pesquisadores. 

É provável que os resultados sobre as mudanças de estilo de vida se estendam a outros grupos de pessoas, incluindo mulheres, afirmam os pesquisadores. Os resultados também mostraram uma tendência clara: quanto mais positivas fossem as mudanças que os participantes fizeram aos seus estilos de vida, maior foi o aumento no seu comprimento de telómeros.

O número de participantes foi pequeno demais para provar uma relação de causa e efeito, afirmam os pesquisadores. No entanto, apesar do pequeno tamanho do estudo, a diferença entre os dois grupos foi altamente significativa, disseram. 

Estudos maiores são necessários para ver se as mudanças de estilo de vida podem reduzir significativamente o risco de morrer cedo, e contrair doenças crónicas das pessoas.