É possível reduzir o medo das pessoas, tratando os medos durante o sono, sugere um novo estudo.
Os pesquisadores condicionado 15 participantes ter medo de uma imagem específica de um rosto, dando-lhes um choque elétrico cada vez que o rosto aparecia entre outras imagens de rostos.
Junto com o rosto, os participantes também foram expostos a um odor, para que pudessem associar o odor ao seu medo.
Os participantes, em seguida, passaram por um sono, durante o qual foram expostos ao medo, provocado pelo odor, no entanto, desta vez, eles não receberam o choque associado.
Uma vez despertos, os resultados mostraram que o medo do rosto e do odor que tinham aprendido a temer tinha diminuído, embora os participantes não tivessem memória de cheirar o odor enquanto dormiam, de acordo com um estudo publicado a 22 de setembro na revista Nature Neuroscience.
A experiência foi repetida em condições diferentes, incluindo uma em que as pessoas não dormiam durante o estudo, mas os pesquisadores não encontraram a mesma redução no medo. Os resultados sugerem que "o sono pode constituir um estado único em que as memórias de medo podem ser seletivamente apagadas", escreveram os pesquisadores no estudo.
Acredita-se que a atividade em determinadas regiões do cérebro durante o sono é crítica para a aprendizagem e consolidação de memórias, especialmente memórias emocionais. Pensa-se que as memórias mais recentes, que ainda não foram fortemente enraizadas, são mais vulneráveis a modificações durante o sono, referem os pesquisadores.
No estudo, para controlar os efeitos calmantes do próprio sono, os pesquisadores também usaram outro odor, e condicionaram os participantes a associá-lo com uma cara diferente. Mas esse odor não foi apresentado aos participantes enquanto dormiam, e a sua resposta de medo ao rosto não era tão reduzida, depois de acordarem.
Utilizando imagens do cérebro (fMRI), os pesquisadores descobriram que a atividade cerebral dos participantes em resposta ao rosto temido foi alterada após a exposição ao odor associado durante o sono.
Comparando-se as varreduras do cérebro após o sono verificou-se atividade reduzida no hipocampo, uma região do cérebro envolvida na memória, bem como alterações na amígdala, que é responsável pelo reconhecimento de estímulos emocionais, quando as pessoas viram a cara temida novamente.
Não está claro se a redução do medo foi o resultado de "desaprender" a associação entre o odor e o evento de medo, ou como resultado de uma "nova aprendizagem", disseram os pesquisadores.
No entanto, a julgar pelos padrões de atividade cerebral, os pesquisadores disseram que o último é mais provável - os participantes aprenderam uma nova memória associada ao odor, enquanto eles estavam a dormir, não estando com medo.
